– Сколько мы там пробудем? – спокойно спросил Ратан, передавая короткий меч Леславу.
– Не менее четырех дней, – маг усмехнулся, глядя, как неловко юноша принял оружие.
– Ты сможешь колдовать внутри? – поинтересовался Хорт.
– Смогу. Магические влияния из Темнолесья не обнаружить самому искусному магу. Течение Силы там перекорежено причудливым образом. Но именно поэтому я не могу точно предвидеть результаты своей магии. Привычные заклинания часто работают там неправильно. Вместо наколдованного костра может возникнуть лужа, или пламя разгорится до небес, спалив заклинателя. Поэтому к магии придется прибегать, только если станет совсем плохо.
– Вот так всегда, – проворчал Хорт, доставая топор. – Помощи от этих магов – никакой, а уж гонору-то, гонору...
Через овраг перебрались быстро. Ратан, а за ним и Леслав его просто перепрыгнули. Протянули веревки. По ним переправился сначала Хорт, еще не оправившийся до конца от приступа, потом и Родомист. Ему прыгать уже не по возрасту.
Черные деревья встретили людей неприветливым шепотом. Солнце сразу как будто померкло, и у мага на душе стало муторно и тоскливо. Не лучше чувствовали себя и спутники. Даже Ратан чуть изменился в лице и заскрипел зубами. Ну а уж Родомист испытал боль, вступая туда, где Сила не течет плавными потоками, как ей положено, а скручивается тугими водоворотами, постоянно изменяясь, перетекая из одной формы в другую.
Ветра не было. Неумолчный шорох деревьев объяснить было нечем, что пугало еще больше. Родомист подумал, что трястись ветви заставляет ненависть ко всему, что не изуродовано искаженной Силой. От такой мысли по спине побежал холодок.
Шли тесной группой, почти вплотную. Запахи витали сильные, резкие, словно кто-то разворошил муравьиную кучу величиной с дом. В один миг Леслав неожиданно споткнувшись, начал задыхаться. Железные пальцы Ратана вцепились юноше в воротник, и он удержался на ногах.
– Что с тобой? – в голосе воина тревога.
– Да показалось, что-то в горло полезло, – отхаркиваясь, ответил юноша. – Словно змея.
– Темнолесье пытается добраться до тебя, мой мальчик, – сказал Родомист сурово. – Не дайся ему, ох, не дайся.
Реальные неприятности начались после первой версты пути. Сзади, отрезая путь к отступлению, рухнули два дерева. Обрушились до невозможности беззвучно, в воздух поднялась странная черная пыль.
– Вперед! – яростно скомандовал Родомист. – Если эта пыль попадет вам в горло, то сам Творец не спасет.
Путники дружно бросились прочь от ядовитого облака, и едва не угодили в ловушку. Сеть упала сверху столь стремительно, что только Ратан сумел отреагировать. Мелькнул тяжелый меч, трепещущая живая сетка разделилась на две половинки, бессильно корежащиеся на земле. Из разрубленных нитей потекла фиолетовая жидкость. Лес огласило ледяное шипение.
– Вперед! – вновь крикнул маг. Путешественники проскочили узкий проход меж двух стволов прежде, чем стволы выпучили каждый по паре огненных буркал. Кроме глаз, на стволах обнаружились немалых размеров вертикальные пасти, снабженные достаточным количеством острых на вид зубов.
После веселой встречи лес, проверив путников на прочность, словно затаился. Далее шли спокойно, словно по самому обычному ельнику где-нибудь под Старгородом.
Место для ночлега начали выбирать засветло. Пока маг сторожил вещи, Хорт и Леслав под прикрытием Ратана собирали хворост. С топливом оказалось плоховато, черные деревья сбрасывали только ветки, сами, похоже, не засыхали и не падали, разве только на головы чужаков.
Набралась небольшая куча хвороста. Маг встал над ней, напрягся, закрыл глаза. Совсем рядом почуял небольшой вихрь Силы. Из него удалось немного зачерпнуть. Родомист добавил своей, из запаса, пропустил через руки. Сложил кисти в вычурный знак огня, произнес нужную формулу.
Дрова вспыхнули мгновенно, тепло пошло вверх и в стороны, заставляя сугробы скукоживаться и умирать. Маг вздохнул с облегчением, заклинание сработало безупречно. Костер теперь будет пылать до утра, и дополнительные дрова не понадобятся. Поток Силы будет питать пламя тоненькой струей, не давая разгореться, но и не позволяя угаснуть.