Я — тем, что вместо той Ульяны, которую я знал и которая мне нравилась как внешним видом, так и приятным характером (особенно для замкнутого на себя человека вроде меня), я обнаружил почти взрослую и независимую девушку. Нет, само по себе это не было так уж плохо, но в сочетании с отрывистыми уверенными ответами производило отталкивающий эффект. Но это не столько злило меня, сколько огорчало. Ведь теперь я уже не мог говорить с ней так, как прежде, смеяться вместе с ней какой-нибудь ерунде…
А Ульяна, похоже, просто расстроилась оттого, что я не оценил её новый имидж, но решила спрятать свои эмоции под маской ледяной гордости, чтобы не показывать, что она уязвлена моими замечаниями.
В тот день я с ужасом понял: детство закончилось. Причём ещё два года назад, когда я неожиданно ступил на стезю драконника, просто до тех пор я этого ещё не осознавал, погружённый то в бои, то в работу на ферме. Но вдруг понимание обрушилось на меня всей своей тяжестью.
В свои пятнадцать лет я всё ещё пытался притворяться подростком, живущим попеременно то интересной, то беззаботной жизнью. А Ульяна, судя по всему, однажды поняла, что это бессмысленно, ведь юность всё равно в один прекрасный день уйдёт навсегда.
И осознание этого разделило нас ещё сильнее.
Наконец, на днях я решился впрямую сказать ей об этом. Написал в личку: «Я разочарован тем, что между нами происходит». На что получил ответ: «Между нами никогда ничего и не было. А насчёт того, что ты имеешь в виду… ты же знаешь, что первый всё начал».
Мне хотелось в тот миг взвыть от досады на себя, на неё, на все возникшие между нами противоречия… Но я сдержался.
А потом она удалила меня из друзей и перестала отвечать на звонки.
«Возможно, так даже лучше, — подумал я, очищая на драконофоне журнал вызовов. — Какое-то время не будем встречаться, отойдём от всего этого… и, может быть, придём к чему-нибудь новому. Интересно, а о чём сейчас думает Даша?..»
Даша, как и Ульяна, когда-то была моей одноклассницей и училась почти так же хорошо, как мы. И когда я по воле судьбы стал драконником, она вместе с остальными моими сверстниками осталась где-то там, откуда я, как мне казалось, ушёл безвозвратно.
Тем неожиданнее было обнаружить её верхом на Чёрном драконе приземляющейся у меня на ферме. И ещё неожиданнее — узнать, что она сама теперь живёт с драконами. Только не с Настоящими, а со Сказочными и не на ферме, а в пещере. Но всё равно — тоже вроде как драконница.
Влилась Даша в нашу компанию почти сразу. Меня она покорила своим устроенным бытом в пещере посреди тайги, куда однажды привели Дашу ноги после спасения из лап Драгоценночешуйных драконов. Ульяна же стала доверять ей как мне после того, как она помогла мне вылечить Ангу, моего дракона Огня, от особой модификации вируса бешенства, предположительно подхваченного им при атаке на лабораторию викингов.
Даша потом мне рассказала, что она хотела учиться после школы на ветеринара, но сначала — найти нас с Ульяной и узнать, что же с нами такое произошло, из-за чего мы покинули школу, город и всех, кто нас там знал. Поэтому она сдала всю школьную программу — в отличие от нас, после девятого класса, а не пропущенного восьмого, как мы, — и начала раздумывать, с чего начать поиски… Но в один летний день её на прогулке за городом похитил Сказочный дракон определённого вида, и в результате последовавших за этим событий она очутилась там, где и жила, когда мы с ней прошлой зимой так внезапно встретились вновь.
Если честно, в том декабре я понял, что Даша нравится мне как человек даже больше, чем Ульяна. «Сказочная драконница», как я её про себя называл, уже тогда улыбалась чаще, чем моя прежняя боевая напарница, активнее отзывалась на шутки, любила, как и я, поговорить несерьёзно обо всяких заумных вещах. Но в то время мы как раз пребывали в конфронтации с викингами, и выяснять отношения не было желания; об этом мы вообще не задумывались на фоне стоявшей перед нами задачи.
Однако всё меняется, и отношения между подростками не исключение.
После окончания войны и награждения орденами драконников, а также удостоверением и драконофоном Даша сделала то, чего хотела ещё с нашей первой встречи в новом качестве, — позвонила родным и сказала, что она жива и скоро вернётся. Ну, может, будет иногда наведываться кое-куда, чтобы, так сказать, проверить и убедиться, что всё в порядке…