Я протянул руку, схватил Кристалл и сразу откатился в сторону. То место, где я только что был, тут же оказалось в облаке непроглядной тьмы.
Вскочил, побежал по дуге, вынуждая Трагнар разворачиваться вслед за мной и при этом от неё удаляясь. Темнота неясной физической природы вспыхивала каждый раз очень близко от меня, но, к счастью, не задевала. Мои затёкшие под верёвками мышцы были рады свободе, а потому бежал я так быстро, как только мог, — и при этом твердил себе: «Я не имею права проиграть. Не имею…»
— Стой, мелкий выродок! — услышал я крик принцессы (по крайней мере, я перевёл её слова так).
Что-то грохнуло сверху и сзади, и мимо меня просвистела пуля, заставив споткнуться и на всякий случай отпрыгнуть вбок. Сгусток тьмы, ещё выстрелы… Я бегу прочь… чувствую спиной полный ярости взгляд Трагнар… оборачиваюсь, вижу её — и внезапно бросаюсь ей навстречу.
Она такого явно не ожидала, поэтому не успела дёрнуть дракона вверх, чтобы вновь найти меня глазами. Я же в это время промчался под животом Тёмной машины — и свободной правой рукой схватил дракона за основание крыла. А затем, подпрыгнув, потянул вбок всем своим весом.
— Что ты такое творишь, чёрт бы тебя побрал?! — взвизгнула Трагнар, пока её «транспортное средство» делало полупетлю перед вынужденной посадкой.
А действительно, что я такое творю?.. Да почти то же, что и она, но малость по-другому — и эта малость в моём сознании как раз и отличала меня от принцессы.
Дракон по инерции впечатался в землю, и Трагнар еле удержалась у него на спине. А я в тот миг, пока она восстанавливала равновесие, вырвал из её руки пахнущий порохом пистолет, отбежал на несколько метров и замер, наставив оружие на бывшую обладательницу.
— Вот же гад… — прошипела она, спрыгнула с Тёмной машины и пошла было ко мне, но я остановил её движением руки с пистолетом.
— Ни шагу ближе, — сказал я. — Иначе прервавшаяся по мужской линии королевская династия викингов потеряет своего последнего представителя. Ответьте мне на вопрос: как с помощью Кристалла управлять драконами?
— Ты же не выстрелишь. Ты боишься меня. Ты ничего не сможешь мне сделать, если я пошлю тебя на…
— Хотите проверить?
Пуля воткнулась в землю между её ступнями.
Наверху прогрохотала длинная автоматная очередь. Потом ещё одна — чуть покороче. Но я не обратил на это особого внимания. Я понимал, что наша общая судьба решалась там, где стояли сейчас я и Трагнар, а потому продолжал напряжённо смотреть сквозь сумерки на расплывчатый силуэт молодящейся принцессы.
— Надо держать Кристалл в руке и мысленно настроиться на него, — процедила она. — А потом отдавать приказы речью. Я говорила на норвежском, поэтому приходилось дополнительно концентрироваться на смысле, чтобы эти животные лучше понимали… тупые создания…
— Животные? Тупые? — Я укоризненно покачал головой. — Вот поэтому вам и нужно было повторять всё по нескольку раз, прежде чем до драконов доходило, чего от них хотят. А может, стоило просто поговорить с ними на их языке? Ведь проводившиеся учёными-драконниками тесты показали в начале века, что у различных видов драконов Настоящих интеллект находится в пределах от уровня ребёнка до показателей, неплохих даже для человека. А у Космических, — я с расплывающейся по лицу улыбкой указал рукой с Кристаллом вверх, — на порядок превосходит наш. Ну и кто после этого тупой, а?
— Ты пожалеешь…
— Правда? Я так что-то не думаю… Но я не договорил. Главное, что драконы чувствуют наши эмоции, и я думаю, вам не с первой попытки удалось полностью подчинить их разум. Уверен, они противились этому… но всё же проецируемая через Кристалл воля была сильнее. И лишь на подчинении строилась ваша власть над ними. А вы хоть знали, что у драконов есть такой показатель, как уровень счастья? И что неделя его пребывания на нуле приводит к их гибели? Когда мы две тысячи сорок лет назад начали приручать драконов, мы планировали создать государство, опирающееся на дружбу и преданность «братьев наших равных». И мы его создали — и поддерживаем до сих пор. А вы, викинги? На чём держалась ваша власть?
— На авторитете короля или королевы. Драконы служили второстепенной силой, позволявшей нам конкурировать с вами и обеспечивать кое-какие наши экономические нужды…
— Ну вот. Вы не умеете любить. И как раз этому научить викингов мы и поставили себе целью. А лично вас, думаю, уже никто не научит. Прощайте.
Я уже было повернулся, чтобы уйти, как вдруг что-то привлекло моё внимание. Что-то падающее откуда-то сверху…