Ника всё время была рядом с Райаром. Стоило хоть кому-то из девушек бросить даже незначительный взгляд в сторону юноши, как наша младшая подруга принимала боевую стойку: расправляла плечи, слегка выпячивала грудь, на лице появлялась самая обворожительная улыбка, сквозь которую чётко читалось – убью. Так что вечер Райара прошёл в компании мужчин и Ники.
Ирис и Розари везде и всюду сопровождали Майкл и Джекоб. Но девушкам это нисколько не мешало веселиться и даже наоборот, позволяло избежать навязчивых кавалеров. Сёстры-близняшки, как выяснилось, тоже были завидными невестами для виконтов. Их старший брат занимал пост виконта и был первым советником крупного герцога, они были красивы и принадлежали к редкому роду друидов, к тому же могли использовать особую магию исцеления. Как ни посмотри, а выгодная партия. Но Майкл и Джекоб сразу обозначили, что дамы заняты. Ещё до начала танцев они подобрали момент для того, чтобы похвастаться военными достижениями с явным таким намёка на свою недюжинную силу.
Я же большую часть времени сидела на диванчике, иногда принимала участие в светских беседах, пару раз танцевала с мелкими герцогами. Однако большинство приглашённых сторонились моего общества. Если на других оружий смотрели с любопытством, то именно на меня, бросали опасливые взгляды. По залу то тут, то там, слышались какие-то сплетни о монстре с силой щита, которая чуть ли не в одиночку и с особой жестокостью уничтожила армию Уолтриха Фартрайта. Хотелось бы знать, кто и зачем такую сплетню пустил, но сил на разборки не было. Прекрасное платье с туго затянутым корсетом мешало дышать, голова немного кружилась, да и в целом ощущалась лёгкая слабость.
В какой-то момент рядом со мной сел молодой на вид парень, одетый в явно дорогой костюм. Его хитрый пронзающий взгляд вызывал странное чувство неприязни. Вёл он себя в рамках приличия, сделал несколько комплиментов, завёл беседу на светскую тему. А потом спросил:
– Быть может, вы были бы не против заключить договор со мной?
– Простите, что? – опешила я от такого вопроса.
– Хойшак далеко не единственная влиятельная семья. Я бы сказал, что их влияние довольно ограниченно. В то время как семья Фартрайт имеет множество связей и значительный вес при дворе.
– Фартрайт? А при чём здесь герцогство Рыжих земель? – недоумевала я.
– Позвольте представиться ещё раз, – самодовольно произнёс собеседник, – Гайрих Фартрайт, второй сын виконта Леокариха Фартрайта, троюродного брата, ныне почившего герцога Уолтриха Фартрайта. Первый в очереди на наследование титула герцога Рыжих земель.
От долгого перечисления регалий и имён мозг немного завис, потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто сел рядом со мной. Убрав лишнее, получилось, что это сын троюродного брата Уолтриха и, видимо, его ближайший наследник.
– Прежде стоит получить титул официально, а уж потом предлагать заключать союз, – раздался строгий голос Фридриха.
– Виконт Хювайт, – с фальшивой улыбкой поприветствовал Гайрих, – Неужели девушки выпустили вас из своих цепких рук?
Фридрих проигнорировал попытку «уколоть» и пригласил меня на танец, спасая от назойливого собеседника. Но на этом всё не закончилось. И хотя теперь рядом со мной непременно был кто-то из ребят, Гайрих упорно пытался увести меня для приватного разговора или же выпросить танец. К сожалению, этикет не позволял отказывать постоянно, и мне пришлось согласиться. Это был чрезвычайно долгий, утомительный и неприятный танец. Нет, он не допускал ошибок и вёл идеально, в каждом движении чувствовалась уверенность. Но его заискивания и томные взгляды выводили из себя. Он словно назойливая муха, которую никак не получалось прибить.
После танца я хотела вернуться на свой диванчик, ссылаясь на недомогание, но Гайрих чуть ли не силой уволок меня на балкон, уверяя, что свежий воздух будет лучшим лекарством для меня. Благо и там были небольшие мягкие скамейки, где можно присесть и перевести дух. Скрывшись от пристальных взглядов моих защитников, виконт перешёл в наступление. Он сел так близко ко мне, что это можно было назвать неприличным, взял за руку и снова стал говорить о заключении союза и не только.