Незнакомый гном тут же скользнул вниз по цепочке и исчез в сухом тумане из каменной крошки. Его темный силуэт мелькнул мимо в спасительную штольню.
А сверху начался грандиозный процесс разрушения. Словно какой-то безумец вынул замковый камень из свода. Ничто больше не сдерживало вес свода.
Камни с грохотом валились, двое воинов были погребены под ними, тяжелые плиты раздавили бедняг, словно грибы кажти. Искореженные шлемы покатились под ноги остальным, один из гномов споткнулся, и товарищ едва успел поддержать его. Под обвалом не уцелело бы даже самое крупное чудовище; можно было предположить, что даже взрослый дракон рухнул бы на колени под таким весом.
Мелкая гранитная крошка забивала носы и легкие, мешая дышать. Скала дрожала под ногами, все грохотало и трещало. Гора по-своему горевала о разрушении.
— Вот ублюдок! — закашлявшись, крикнул Манон, пробегая мимо Тунгдила и Боиндила, чтобы нагнать гнома, вызвавшего разрушение пещеры. — Я его убью!
Тунгдил не сомневался в серьезности его слов. Третий потерял двоих из своего отряда. И не в стычке с врагами!
— Манон, нет! — хотел было крикнуть Златорукий, но из его забитого пылью горла послышался только хрип. А значит, не оставалось ничего иного, кроме как побежать следом и помешать свершиться убийству.
В штольне, по которой они неслись, не было пыли, и просматривалась она гораздо лучше. Гномы бежали друг за другом по туннелю, словно жемчужины в ожерелье, впереди гном-диверсант, за ним Манон и наконец Тунгдил, отстававший все сильнее и сильнее. Его тело отвыкло от нагрузок.
— Стой! — прохрипел Златорукий, выплюнув на пол серый сгусток слюны, из которого получилась бы отличная известка. — Манон, подожди! Он может легко заманить тебя в ловушку, — Тунгдил топал по коридору, а его уже догоняли Боиндил и оставшиеся в живых члены отряда. — Вот горячая голова!
Добравшись до пещеры с орочьими костями, гномы увидели, что Манон влетает в коридор слева от них. Раньше никто не замечал этой дыры.
Охота продолжалась.
В боку у Тунгдила невыносимо кололо. Он пыхтел, дыхание со свистом вырывалось из груди, словно из дырявого котелка; даже Бешеный, который был старше его и уже отказался от нагрузок и битв, оказался покрепче.
— Бегите дальше, — прохрипел Тунгдил, переходя на шаг. — Я догоню. А так я вас только задерживаю.
— Нет нужды, книгочей, — сказал Боиндил, указывая на разветвление коридора.
Там лежал Манон: обнаженное оружие он сжимал в руке, рваная рана зияла под глазом. Бешеный с Тунгдилом опустились перед ним на колени, а остальные воины прикрывали их. Гнома, которого преследовал Третий, и след простыл.
Тунгдил проверил пульс на шее.
— Он не мертв, — облегченно вздохнул Златорукий, с шумом выдыхая.
Боиндил поднял каменный снаряд, на котором налипла кровь.
— Кто-то уложил его выстрелом из пращи, — подытожил Равнорукий.
— Исчезните! — раздался голос из коридора. — Здесь нет ничего достойного поисков, — они заметили фигуру ростом с гнома. На теле незнакомца не было ничего, кроме кожаного фартука и кольчуги; в правой руке он сжимал тяжелый молот. В чаду факелов нельзя было разглядеть его лица.
Тунгдил поднялся, встал во главе отряда, пока остальные занялись Маноном.
— Кто ты такой? И почему там, в пещере…
За спиной существа возникла крупная угловатая тень, заполнившая собой весь проход. Громко щелкали и жужжали шестерни, терлись друг о друга механические детали. Нечто с адским скрипом приближалось к гномам.
— Да исчезните же наконец! — крикнул незнакомец, выронил факел и обеими руками метнул в них молот.
Один из воинов Манона закрылся от летящего оружия щитом. Отскочив от тяжелого щита, молот ударился о свод пещеры.
События повторились. Крупные куски мнимого гранита застучали по скалистому полу, коридор обрушился сразу в нескольких местах.
— Назад! Что-либо предпринимать слишком опасно, — Тунгдил в отчаянии сжал кулаки. На этот раз им не удастся раскрыть тайну Потусторонних Земель.
Боиндил и еще трое воинов подхватили лежавшего без сознания Манона и помчались что было духу. Не все ушли от смертоносного каменного дождя. Двое гномов были засыпаны мнимым гранитом, остальные едва успели вернуться в пещеру с костями и остановились там, кашляя и с трудом переводя дыхание. Штольни за их спиной обрушились, выплюнув огромные фонтаны пыли.
Но на этом все не закончилось.
Гора яростно содрогнулась, словно рассерженная тем, что с ней творят, и вознамерившаяся наказать всех, кто находится внутри нее. Над головами гномов что-то затрещало и заскрипело, вниз полетели осколки камня.