— Я тоже Третий…
Биланта была непреклонна, словно золото.
— Ты герой, Тунгдил. В тебе никто не сомневается. Для этого ты совершил слишком великие дела. А Глаимбар никогда не скрывал своей приязни к Гинсгару, на него я уже не могу положиться. — Она улыбнулась. — Остаемся Ксамтис и я. Две гномки против стократного идиотизма. Нам бы очень пригодился герой рядом. — Она пожала ему руку, вторую положила ему на плечо. — Так что возвращайся поскорее, Тунгдил.
Он поклонился и сел на пони, чтобы присоединиться к друзьям. Тунгдил жалел о том, что пришлось слушать эти слова. Они мягко, словно бы незаметно, проникли в его душу, но оказали на гнома сильное воздействие. Уговоры Биланты сработали там, где закончилось воздействие речей Брамдаля. Биланта подловила его на чувстве ответственности, заставлявшем Тунгдила относиться к событиям в Потаенной Стране так, как полагалось такому гному, как он.
— Проклятье, — выругался он в голос и так пришпорил лошадку, что та испуганно прыгнула вперед и понеслась, словно за ней гналась стая волков. Запах убариу и их ездовых животных и без того оказался трудным испытанием для нее.
— Кто-то очень торопится отправиться в новые земли, — прокомментировал Родарио неистовый галоп. Он плотнее закутался в плащ, полученный от Ортгера. — Ох, видит Паландиэль, в горах Ургона и было очень холодно, а здесь же вообще настоящая зима.
Флагур выпрямился в седле и подал знак горнистам. Сигнал отразился от скал, и войско продолжило марш. Топот подбитых сапог, издаваемые ездовыми животными звуки, стук и грохот тут же возобновились.
— Может быть, они и умеют справляться с чудовищами, но, — многозначительно произнес Бешеный, повернувшийся назад и разглядывавший длинную, очень длинную процессию, — но их можно испугаться, — заметив взгляды Тунгдила и Зирки, он быстро добавил: — К счастью, это не про меня.
Года закатила глаза. Она ехала рядом и, несмотря на любовь и то, что они делали из любви, по-прежнему считала его своим учителем, которому нужно выказывать почтение. Она на этом настаивала.
— Ты безнадежный скептик, — произнесла Третья.
— Да, давайте, набросьтесь все на меня, словно я — свинорылый, — посетовал Боиндил и поскакал дальше. — Я стараюсь, Враккас и Убар мне свидетели.
Родарио рассмеялся.
— Вот это я называю прогресс. Он запомнил имя чужого бога и даже произнес его.
— Но он — после Враккаса, и так будет всегда.
— Пойду посмотрю, как там мои. До скорого! — Зирка повернула бефуна и исчезла в той части процессии, где маршировали подземные.
Тунгдил поглядел ей вслед, затем стал смотреть вперед. Напряжение возрастало. Скоро он увидит то, чего не видел никто прежде.
За каждым поворотом ему грезилось чудо, но прошло еще несколько дней, прежде чем они покинули лабиринт ущелий.
Наконец нетерпение гнома дошло до того, что Златорукий присоединился к разведчикам убариу, чтобы наконец бросить первый взгляд на страну Зирки.
Он был настолько одержим этим желанием, что не мог и не хотел думать ни о чем ином. Прочь, прочь от Потаенной Страны и новой ответственности, которую он не хотел на себя брать.
Путь пролегал через хитросплетение изрезанных трещинами расселин, мрачных теснин и бездонных пропастей. Влажный холодный туман и низко плывущие облака часто застили взор, превращая каждый шаг в рискованное мероприятие.
Дорогу из этого лабиринта нужно было каждый раз отыскивать заново, поскольку скалы через некоторое время поглощали любые отметки, будь то нарисованная черта или выдолбленный в камне знак. Некоторые разведчики утверждали даже, что стены двигаются.
Тунгдил ловил себя на том, что несколько раз собирался вернуться, не понимая причины. Страха он не испытывал. Но его и разведчиков окружало нечто, действовавшее на нервы, вселявшее в душу беспокойство. Он страдал от возрастающего нетерпения, постоянно дававшего о себе знать, требовавшего либо немедленно прибыть в Летефору, либо немедленно возвращаться в Потаенную Страну. Оборачиваясь, гном видел перед собой манящую, отчетливую дорогу домой. Если смотрел вперед, то видел только туман, тучи и скалистые стены. Но гном одолел свою тревогу.
Время от времени разведчики обращали его внимание на мрачные ответвления, из которых чудовища отправлялись в набеги на ущелье или Серебряную крепость. Предположительно, одна из этих троп вела к Черному Ущелью.
Тунгдил догадывался, что без проводников он бы здесь безнадежно заплутал. Голые скалы превращались в налитые соком зеленые лужайки с корявыми деревцами, устоявшими в борьбе с ветрами. И после последнего поворота тропы возвышенность наконец открыла панораму нового мира.