— Нет! — тотчас ответил Гинсгар. — Нам не нужны люди в горах. Мы и так справляемся с нашей задачей. Люди только помешают. Они не понимают ни наших обычаев, ни традиций, они не смогут думать и действовать так, как мы. В случае нападения ваши солдаты только будут путаться у нас под ногами.
— У тебя, Гинсгар, нет королевства, — осадила его Ксамтис. — Ты выскочка, сам себя провозгласивший Верховным королем, не более того. — Она поклонилась Маллену. — Что до королевства Первых, то мы рады будем приветствовать у себя людей. В последнее время мы понесли значительные потери и были бы рады, если бы воины человеческих королевств помогли нам продержаться, пока мы не обучим новых солдат и те не наберутся опыта.
Биланта и Балендилин согласились с ней, Глаимбар и Мальбалор отклонили предложение. Гинсгар и Ксамтис переглянулись — между ними шла борьба за влияние на гномьи королевства. Никогда еще внутренние раздоры не были такими явными, никогда еще гномы не выказывали каких-либо разногласий перед посторонними. До сегодня…
Маллен поклонился.
— Завтра мы обсудим вопрос о том, сколько солдат захотят принять племена Первого, Второго и Четвертого, — принц сел.
Совет обсудил вопрос о дальнейшем сотрудничестве с убариу и огромным королевством на северо-востоке Потусторонних Земель. Против воли Гинсгара — что никого уже не удивило — все сошлись на том, чтобы поддерживать общение с чужаками, хотя бы потому что и Потаенной Стране, и Потусторонним Землям угрожала одна опасность — Кордрион. В остальном короли и королевы решили посмотреть, как будут развиваться отношения с чужеземцами.
Вечерело, Брурон прервал заседание совета. Рано утром решено было собраться еще раз. Правители и Эсдалан покинули зал, гномы остались. Они хотели продолжить переговоры.
Как только в комнате не осталось никого, кроме детей бога-кузнеца, Ксамтис в ярости ударила кулаком по столу.
— Как ты смеешь именовать себя Верховным королем? — набросилась она на Гинсгара.
— Этот вопрос уже решен, — отмахнулся гном.
— Это ты полагаешь, что он решен, — возразила королева. — Правители племен, в том числе и я, не признали тебя. Ты правишь горсткой своих приспешников, Гинсгар, приспешников, что поклялись тебе в верности, опьяненные победой над эльфами. Не более того.
— Я смотрю на это иначе, — взял слово Глаимбар. — Он сделал то, что должно быть сделано. Эльфы, атары… Какая разница? Если объявится новая эоил, тридцать семь ушастых тоже сойдут с ума и попытаются основать свое королевство истинной чистоты. Без эльфов в Потаенной Стране будет лучше. — Он опустился на колени перед Гинсгаром и вскинул оружие, опустив голову. — Я признаю тебя моим Верховным королем, Гинсгар Милосердный.
Мальбалор тоже поднялся. Подойдя к Гинсгару, он повторил церемонию.
Ксамтис, не выдержав, вскочила.
— Скольких же еще глупцов способно породить мое королевство? Это невыносимо! — Она возмущенно уставилась на Глаимбара. — Я не понимаю, почему ты его поддерживаешь… — Гномка повернулась к Мальбалору. — Но ты… ты боишься за свою власть, Третий. Ты думаешь, что сохранишь трон и твое племя оставят в покое, если сам присоединишься к гному, объявившему детей Лоримбура и Свободных своими врагами. — Ксамтис нахмурилась. — Но вы оба ошибаетесь. Своим решением вы разделили племена. Я никогда не приму Гинсгара как Верховного, — встав, она преклонила колени перед Билантой.
Балендилин присоединился к ней.
— Мы клянемся тебе в верности, Верховная королева Биланта Узкопалая из клана Серебробородых, — хором произнесли они.
Затем поднялись представители городов Свободных гномов. Они встали за креслом королевы Четвертых, и, хотя церемониальные слова клятвы так и не были произнесены, было совершенно ясно, кого они поддерживают. Среди Свободных был и Брамдаль.
— Во имя Враккаса! — Гинсгар вскочил на ноги. — Это бунт! — Он схватился за рукоять боевого молота.
Мальбалор и Глаимбар замерли на месте.
— А вас я верну в лоно кланов, как и велел нам Враккас, — крикнул Гинсгар Свободным. — Не стоять больше вашим городам в Потаенной Стране.
Брамдаль смерил его насмешливым взглядом.
— Ты и твои друзья несут ответственность за то, что сейчас происходит. Но мы еще можем предотвратить раскол. — Биланта повернулась к Мальбалору и Глаимбару. — Если вы поклянетесь мне в верности, то мы сможем избежать вражды между нашими племенами!
— Они признали меня своим правителем, — отрезал Гинсгар. — И я не успокоюсь, пока не стану Верховным королем всех гномьих племен. Все, что случится, произойдет по вашей вине. Вы предатели, ибо отвергли волю собственного народа и не присоединились ко мне!