— Бессмертный, — от волнения Гронша взял слишком высокий тон, слишком громкий. Один, два удара — и он сам сделает себя князем. — В отличие от тебя!
Его противник усмехнулся, словно хищный зверь.
— Давай проверим.
Он атаковал Флагура, отскочившего в сторону и решившего ударить его моргенштерном в спину. Гронша угадал движение, поднырнул под оружие и вонзил своему противнику меч в живот по самую рукоять.
— Умри! — радостно вскрикнул он. — Я новый повелитель!
Радость орка была недолгой, она угасла, когда Флагур отбросил в сторону меч и сжал горло противника обеими руками. Князь медленно поднял противника вверх на вытянутых руках, к самому пологу шатра. Меч в теле нисколько не мешал гиганту.
Гронша извивался, пытаясь ослабить хватку. Его враг ведь должен был кричать от боли, а этот даже не дрогнул.
— Давайте договоримся, ваша светлость, — прохрипел лазутчик, страшась смерти и понимая, что своими силами ему не вырваться из этих тисков. Он нащупал флягу на поясе. — Князь, вот где моя тайна. Черное бессмертие!
Пальцы продолжали сжиматься, позвонки возмущенно трещали.
Гронша бросил флягу на пол.
— Во имя темноты Тиона, возьмите ее! Возьмите, но оставьте меня в живых! — пищал он. — Я хочу… — Голос его прервался, воздуха не хватило.
И вдруг его позвоночник сломался под огромным давлением. Жизнь Гронши, последнего разведчика авангарда князя Ужноца, растаяла в сильных руках Флагура.
Князь презрительно швырнул труп на землю.
— Камдра, приведи целителя и мастера рун, — твердым голосом сказал он, осторожно усаживаясь и следя за тем, чтобы меч не вонзился в подушку за его спиной и не зацепился. Только теперь он позволил себе проявить слабость и скривился. Желание убивать и сражаться угасло.
— Что с ним, ваша светлость? — поинтересовалась Камдра, указывая на тело.
Флагур осторожно поднял короткий меч, срезал полоску кожи с бедра окончательно умершего Гронши и опустил ее в миску с водой, чтобы отмыть от грязи. Затем положил ее в рот и пожевал. Аромат был удивительный.
— На вкус отлично, — объявил он, приглашая ее тоже взять себе мяса.
Камдра попробовала, и глаза ее расширились от удивления.
— Никогда бы не предположила. От него так воняло, что я подумала, нам придется отмачивать его мясо лун семь, — она с поклоном удалилась, чтобы привести к князю других слуг.
— Подожди, — крикнул он ей вдогонку. — Пошли убариу весть о том, что у нас новости. Им будет очень интересно узнать о событиях в Потаенной Стране, — орчиха кивнула и вышла.
Флагур не удержался и съел еще кусочек собственноручно забитой «дичи». С такой добычей Потаенная Страна становилась для него и его свиты очень привлекательной.
Он протянул руку к фляге, открыл ее и понюхал. Воняло ужасно, до рези в глазах. Он с отвращением вылил содержимое в мусорное ведро, сосуд полетел следом.
Меч в животе причинял ему ужасные мучения, но он справится. Он верил в поддержку своего бога Убара, создателя его народа.
Постепенно мир вокруг него начал расплываться. Его розовые глаза обратились ко входу в шатер, где уже маячили несколько темных силуэтов, приближаясь к нему. Чей-то голос прошептал ему на ухо:
— Ваша светлость, мы начинаем. Крепитесь, и да поможет вам Убар.
— Поможет, — выдавил Флагур, почти теряя сознание и напрягая мышцы. — Давайте скорее.
1
— Когда я был здесь в последний раз, все лежало в руинах, Остроух. Но этого… этого я и предположить не мог, — Тунгдил Златорукий потрепал по загривку серого пони, к которому, собственно, и обращался. Гном в полном удивлении спустился по последнему витку серпантина, остановился и запрокинул голову, чтобы посмотреть на вершину пятиугольной башни, величественно и неприступно устремлявшейся к небу рядом с горной тропой. — Не за пять солнечных циклов… — Он воспользовался краткой передышкой, чтобы поднести к губам почти опустевшую флягу и вылить в глотку остатки самогона. Алкоголь обжигал его потрескавшиеся губы.
Оставив позади строение, по сравнению с которым показался бы мелкотой даже огр, Златорукий очутился на плато перед входом в королевство Пятых, потомков Гизельбарта Железноокого.
Казалось, будто только вчера он вместе со своим другом Боиндилом и теперешней супругой Балиндис во главе двадцати воинов отправился в разведку. Тогда они пробирались через груды развалин меж старых руин и замшелых камней. Большая часть того, что когда-то удалось построить Пятым, была разрушена.