В разгар всех этих приготовлений при дворе в Теремию прибыла Висиния, и Флорес искренне обрадовалась, увидев подругу на пороге своей комнаты.
— Позволь угадать: мой брат уже так достал тебя, что ты наконец сбежала из Дабрана?
В ответ на такой вопрос Висиния только усмехнулась.
— Он, конечно, очень старается, но я все еще при здравом рассудке. Ведь кто-то же должен править баронией, пока Стен днями и ночами пытается все восстановить и отстроить. Этим летом он почти все время проводит на полях.
«Стен в роли крестьянина, — развеселилась Флорес. — Годами он с мечом в руке пробирался сквозь заросли, и едва гордый мятежник победил масридов, как теперь перекапывает поля и сажает деревья!»
В эту секунду Флорес поняла, как сильно она соскучилась по брату. Однако для нее Дабран все еще был связан с воспоминаниями о насильственной смерти родителей и ужасном господстве баро Хази, с воспоминаниями об ужасном бегстве от сцарских сыщиков и о годах жизни в изгнании в Дезе. Она до сих пор не могла себе представить, как сможет вернуться и опять жить в крепости своих предков.
— А можно ли в этом городе найти чего-нибудь выпить, что еще не было выкуплено для легата?
Вопрос Висинии оторвал Флорес от невеселых мыслей.
— Я думаю, что еще не родился такой дириец, который сможет осилить наш лареас, — ответила Флорес с невинной улыбкой.
Висиния наморщила носик.
— Этого не могут сделать ни дирийцы, ни мы, бедные местные дворяне. Но я с удовольствием посижу с тобой и посмотрю, как ты в который раз будешь доказывать свое мужество.
Флорес схватила Висинию под руку и потащила ее на улицу.
— Тогда пойдем. А по дороге ты мне расскажешь о новой любви Стена к навозным вилам в самых мельчайших подробностях…
Через несколько дней в полдень вновь прибыли чужестранные рыцари и сообщили, что посланник скоро прибудет. И действительно, со своего наблюдательного поста высоко наверху на башне Флорес заметила блестевшие на солнце золотые доспехи дирийцев, которые медленно приближались по дороге с севера. Висиния, стоявшая рядом с ней, сказала:
— Впечатляет. Как думаешь, их доспехи на самом деле из золота? Наверное, они почти не защищают и невероятно тяжелые, но империя не может без хвастовства: вы посмотрите только, даже наши солдаты носят доспехи из чистого золота!
Флорес повеселило такое замечание, но она ответила Висинии серьезно:
— Нет, возможно, они лишь позолочены или же это специальный сплав. Эти доспехи хороши, они выкованы для битвы и совсем не для хвастовства.
Молча они смотрели на приближение делегации, состоявшей из трех или даже четырех десятков человек. В основном это были всадники в полных доспехах, но также и несколько пеших. В середине делегации двигался роскошный паланкин, запряженный четверкой лошадей. Впереди и сзади паланкина скакало по десять или больше солдат в два ряда. На их копьях были закреплены золотые и голубые вымпелы, развевающиеся на ветру. «Величественное зрелище, — подумала Флорес, — неудивительно, что Дирию называют также Золотой империей».
Наконец делегация достигла северных ворот замка, и обе влахаки спустились во двор, где присоединились к Ионне и другим вельможам. Княгиня заняла место под зеленым балдахином, окруженная самыми важными советниками и подданными.
Раздались выкрики на дирийском языке, и влахакские воины вытянулись по стойке смирно, когда кортеж начал въезжать во двор. Несмотря на жару, воины были в полном боевом облачении, включая шлемы и тяжелые накидки. Не смотря ни налево, ни направо, они проскакали мимо собравшихся влахаков и остановились только по приказу, когда паланкин приблизился к балдахину на расстояние буквально в несколько шагов.
Точное построение отряда восхитило Флорес, так же как и богато украшенный паланкин, окна которого были завешены тяжелыми шторами из дамасского шелка. Красивая резьба была инкрустирована золотой фольгой, а на крыше голова к голове стояли два Тельца с крыльями, также покрытые золотом. Тут из свиты вышла молодая женщина, упала на колени перед Ионной, опустила голову до самого пола, коснувшись его лбом, и объявила, не поднимая головы:
— О великая воевода, я объявляю тебе о прибытии рта Золотого Императора, глаз и рук дворца, обладателя золотого пера, помазанного самой Агдель, великого советника Золотого Триумвирата, спутника земного Тельца, его светлости легата Золотой империи!
— Она назвала его имя? — шепотом спросила Флорес у Висинии, однако та бросила на нее лишь вопросительный взгляд.
Два солдата подошли к паланкину и открыли его дверь. И в тот же миг оттуда вышел мужчина небольшого роста, с рыжими волосами, золотое одеяние которого было настолько роскошным, что Флорес даже не сразу узнала его.
— Сарган!
Висиния и Флорес посмотрели друг на друга удивленно, да и другие придворные также вспомнили этого дирийца, который сыграл в битве троллей не последнюю роль. А вот Ионна, наоборот, совершенно не подала виду, что узнала этого чужестранца с заостренным, как у лисицы, лицом.
— Добро пожаловать в вольный Влахкис, достопочтимый легат. Ваше присутствие делает честь нашему дому.
С легким поклоном Сарган принял традиционное оказание почестей, после чего женщина, все еще стоявшая на коленях перед каретой, произнесла:
— Его светлость рад оказанному гостеприимству и благодарит вас, великая воевода.
Наконец Ионна пригласила гостей последовать за ней в крепость. Когда Сарган с большим достоинством проходил мимо Флорес, то незаметно для других подмигнул ей, на что та весело покачала головой.
— Сарган и есть тот императорский посланник? — тихо спросила она у Висинии с большим удивлением.
— Очевидно, что да, — прошептала та в ответ. — Будем надеяться, что такое развитие событий будет благоприятным для нас. В отсутствие торговли с маленьким народцем нам приходится многие товары искать в других местах, а империя очень богата. Возможно, он сохранил о нас хорошие воспоминания.
Флорес скривилась, услышав последние слова Висинии. Она до сих пор хорошо помнила о многочисленных жалобах маленького дирийца, которые касались как комнат, так и еды и жителей, к тому же он постоянно возмущался отсталостью Влахкиса. «Хорошие воспоминания? — мрачно подумала она. — Это уж навряд ли».
5
Ночное небо было усеяно звездами, однако Анда не обращала на это ни малейшего внимания. Она чувствовала, как бледный свет луны обжигает ее кожу, и это неприятное ощущение только усиливало ее ярость. «Здесь все противно нашей природе, здесь все ненавидит нас, троллей, даже огни на небе!» Она осторожно отошла назад, в защитную тень пещеры.
Воздух был теплым и наполненным чужими запахами, которые могущественная тролла помнила еще с последнего своего визита на землю. Кроме успокаивающих запахов скал и камней пахло также растениями, животными и разлагающимися останками жителей земли. Однако над всеми этими запахами господствовал лишь один — запах людей.
— Вы слышите этот запах? — спросила Анда своих спутников, которые внимательно осматривали незнакомое им окружение. — Этот болезнетворный запах — это и есть людишки. Их огни, их инструменты, их слабые тела.
Некоторые тролли осторожно втянули носом воздух, и тролла увидела, что этот запах противен им так же сильно, как и ей. Анда довольно оскалила зубы.
— Посмотрите сюда и запомните хорошенько, — начала она учить троллей, которые теперь во всем следовали за ней, с тех пор как она изменилась, стала больше, сильнее, более настоящим троллем. — Так выглядят жилища наших врагов!
По склону горы ниже пещеры раскинулось маленькое поселение людей, почти полностью укрытое темнотой, освещаемое лишь светом звезд и луны.