Правда, нельзя сказать, чтобы в последнее время происходило только плохое. Как и всем необыкновенным детям, наделенным чуткой душой, близнецам нравились приключения. Их сердца захватывали стремительно развивающиеся события. То, что они пережили за последние дни, им не могло даже присниться за дворцовыми стенами. Опасное путешествие наполнило сердца жаждой открытий.
А еще появился Гуин…
Ринда крепко сжимала теплую руку брата и не отводила взгляда от удивительного существа, казавшегося божеством. В его присутствии она и сама чувствовала прилив сил. Гуин стоял на высоком каменном пьедестале в центре деревни, окруженный вождями племен. Сверкая взглядом, он описывал вторгшуюся в пустыню монгаульскую армию. Поскольку человек-леопард говорил на языке семов, принцесса не понимала его слов, но по интонациям все было и так ясно.
Кроме небольшого пятачка вокруг пьедестала, все было заполнено народом. Вожди, сидевшие у подножья каменной глыбы, окидывали толпу беспокойными взглядами. Волосы старейшин украшали разноцветные перья, а тела покрывали длинные плащи. У некоторых брови были седыми, а у самых старших и вовсе белыми. Рядом стояли воины, державшие флаги племен.
Сейчас в деревне скопилось около пяти тысяч семов. Ее словно покрыли шерстяным одеялом. Так много дикарей еще ни разу не собиралось в одном месте. Лото отправил гонцов к ближайшим племенам Раса и Тубаи. И вот теперь явились все воины, включая женщин и детей, способных держать оружие. В битвах не принимали участия лишь младенцы и самые дряхлые старики.
Однако гости привели с собой даже их. Не найдя себе места в центре деревни, они расположились вокруг нее. Воины сгрудились так тесно, что дышать можно было с трудом. Они то и дело отталкивали друг друга, чтобы яснее видеть удивительное существо.
Хотя вожди уже слышали о вторжении, они все равно напряженно внимали Рийааду. Ведь было ясно, что еще никому из жителей пустыни не приходилось сталкиваться с подобной силой. Если только пришельцы не свернут обратно, все племена наверняка будут уничтожены. Из толпы не раздавалось ни единого возгласа. Даже дети племен Раса и Тубаи понимали, что сейчас не до игр.
Все взгляды сосредоточились на странном госте, возвышавшемся над площадью. Лото представил его собравшимся как сына бога войны Альфетто. Но и без этого было ясно, что Гуин — не простой человек.
Огонь, освещавший его фигуру, бросал дрожащие тени на мускулистую грудь. Леопардова голова резко выделялась из мрака. Да, это был, без сомнения, не обычный воин или даже герой, а полубог, посланный для того, чтобы вести семов к победе. Женщины шепотом переговаривались об этом друг с другом.
Но сам Гуин, конечно же, не думал о подобных вещах и продолжал свою речь о сплочении.
— Раса, естественно, не трусы, но и не глупцы, — сказал Кальто, возглавлявший это племя. Как и у всех соплеменников, его шерсть была пятнистой, черной с серым, отчего фигура делалась довольно забавной. — Раса не желают участвовать в безвыигрышной битве!
— Нет, мы можем выиграть! — заявил Гуин. — Клянусь вам, у нас есть шанс. Но для этого все семы должны слиться воедино. Стать одним разумом и одной силой!
— Ты предлагаешь объединиться с Гуро и Карои, но это невозможно! — крикнул кто-то из вождей Тубаи. — Они наши враги!
— Карои и Гуро ни за что нам не помогут! — присоединился другой. — Они считают Раку племенем слабаков и охотятся на нас!
— Это правда, Рийаад, — сказал Сиба, стоявший рядом с Гуином и шепотом называвший ему имена говоривших. — Гауло, верховный вождь Карои, и Илатели, верховный вождь Гуро, всегда издеваются над нами, — объяснил он. — Они обзывают воинов-раку трусливыми бабами.
— Но без Карои и Гуро, — произнес другой вождь, — нам никогда не сравниться в численности с ох-му.
Сиба объяснил Гуину, что этим словом, означающим «безволосые», семы называют людей.
— Сидя здесь, сложа руки, мы можем дождаться лишь собственной смерти! — сказал кто-то. Многие из вождей Раку, присутствовавшие на предыдущем совете, были согласны с Гуином. — Разве можно ждать от демонов пощады, даже если мы бросим свои дома и уйдем в горы. А вдруг они станут нас преследовать? Тогда нам конец.
— Нет! — закричал один из вождей Тубаи. — Раса и тубаи пришли сюда, чтобы спрятаться и переждать нашествие ох-му!
Многие согласно кивнули.
— Это неразумное решение, — объявил Лото ясным и громким голосом. Все разом затихли и повернулись к нему. — Если какой-нибудь патруль наткнется на нашу деревню, мы пропали. Нужно объединяться с Карои и Гуро. Их долины найти проще, чем нашу. Пускай они наши враги, но нельзя предать их в руки ох-му.
— Все, кто попадает в руки к ох-му, подвергаются ужасным пыткам, — заметил один из вождей Раку по имени Ринно. — А найти нашу деревню не так уж трудно.
— Лото, послал ли ты гонцов к Карои и Гуро? — спросил верховный вождь Тубаи.
— Да, Тубаи из Тубаи, — ответил тот спокойно. — Я отправил им то же сообщение, что и вам. Скоро гонцы должны вернуться с ответом.
— Если только их не съедят! — бросил Тубаи. Он был необычайно высок для сема, почти одного роста с близнецами, его лицо и хвост выглядели ужасающе: на лице красовался крестообразный шрам, напоминавший о какой-то давней битве, а от хвоста остался лишь короткий обрубок. — Но, даже если их не съедят, карои и гуро не станут сражаться вместе с нами!
— Постойте! Послушайте меня! — воскликнул Гуин, начавший ходить взад-вперед по узкому пьедесталу. Он ударил себя в грудь с громовым звуком, и галдеж мгновенно прекратился. Все обернулись к нему. — Послушайте, что я скажу, семы. Пока мы тратим время на споры, монгаулы продвигаются по пустыне! Не знаю, помогут ли нам воины карои и гуро. Не знаю, сколько мы сможем продержаться с нынешними силами. Хотя уступать в численности — это еще не значит проиграть. На свете случаются чудеса! В одном вы можете быть уверены — если мы будем сидеть здесь и точить лясы, чуда не случится! Монгаульская армия придет сюда и перебьет вас.
Гуин сделал паузу и оглядел собравшихся воинов. Потом заговорил так громко, что его голос стал долетать до самых окраин деревни.
— Я уже сказал — у нас нет времени на споры. Да и не нужно спорить — решение уже созрело. Нужно сражаться. Вот наш путь!
— Рийаад! — воскликнул Себу, перекрывая поднявшийся шум. — Рийаад, ты говоришь, что мы можем победить. Но как же это возможно, если мы уступаем противнику в числе, в вооружении и даже в росте?
Послышались согласные крики. Гуин поднял руки, прося тишины.
— У нас есть одно преимущество, — ответил человек-леопард. — Оно выражается единственным словом… Носферус!
Семы обменялись удивленными взглядами. Гуин хотел что-то объяснить, но в это время у ворот деревни началось какое-то движение.
— Что там такое? — спросил Лото, встрепенувшись.
Сиба кинулся в толпу и начал протискиваться к воротам, чтобы во всем разобраться. Однако по толпе уже пролетела весть:
— Гуро! Пришли гуро!
Раздались удивленные, потом радостные крики.
— Что? — пораженный Лото стал изо всех сил вглядываться в темноту.
Толпа расступилась, образуя проход. Повсюду слышались возгласы «Гуро!» и «Илатели!», а также боевые кличи.
Вновь прибывшие двигались по долине молча, четырьмя колоннами.
— Что я вижу! — Сиба обернулся к Гуину со слезами на глазах. — Гордые черные гуро пришли в нашу деревню, к тем, кого звали бурыми глупцами. Их ведет сам верховный вождь!
— Чему ты так удивляешься? — ответил Гуин низким голосом. — Я знал, что они придут. Не важно, как гуро относятся к раку. Они понимают, что им не выстоять против монгаульской армии. Выслушав посланцев Лото и выслав разведчиков, они поняли, что деваться некуда.