Командиры направились к своим отрядам. Астриас поглядел на графа Маруса, затем на шатер. Амнелис стояла, разглядывая карту Носферуса, расстеленную прямо на земле и обсуждала дальнейший маршрут с Гадзусом и Кэлом Мору. Юноша понял, что сейчас не время разговаривать с ней о странном поведении семов. Он быстро зашагал к своим воинам — скоро пора будет снова выступать.
На краю лагеря двое синих воинов разговаривали о пропавших вещах.
— Так ты не видел мой шлем, Гулоран?
— В одиннадцатый раз говорю тебе — нет! Нужно помнить, где оставляешь вещи, Тагг!
— Черт возьми! Куда же он мог деться?
— Чего это вы тут не поделили? — поинтересовался подошедший к ним командир одного из синих отрядов.
— Да вот, Тагг потерял свой шлем.
— Шлем? — переспросил командир. — Должно быть, его пнула куда-нибудь испугавшаяся лошадь. Поищи новый у убитых. Да поживее, уже пора отправляться.
Тагг почесал макушку и что-то пробурчал. Вскоре все уже забыли о потерянном шлеме.
А еще через несколько мгновений монгаульская армия снова двинулась по пустыне.
Глава четвертая
Битва в Носферусе
1
Амнелис даже не подозревала, насколько близко к ее войску находились силы семов, руководимые Гуином.
Командиры монгаулов ощущали тревогу. Утреннее нападение было еще свежо в памяти, поэтому они отправляли вперед как можно больше разведчиков. Воины ожидали новой атаки в любую минуту. Но никто из них не мог и представить, что рядом движутся пять тысяч семов.
Как и подозревал граф Марус, отряд из пятисот смертников действительно заманивал войско в ловушку. Земля, казавшаяся людям знойной преисподней, была для человекообезьян родным домом. Песок и окрестные скалы прекрасно укрывали их. Они знали, где ожидать нападения идохов или кровососущих лишайников. Им были известны оазисы, которые могли служить временным укрытием. Все это дикари впитывали с молоком матери. В пустыне было лишь одно место, куда не ступала нога семов — Долина Смерти.
Дикари знали о скрывающихся за песками речных руслах и о тайных пещерах, образовавшихся благодаря выветриванию. Они умели прятаться, пользуясь рельефом местности, и теперь это помогало им следить за непрошенными гостями.
— Рийаад оказался прав! Ох-му озираются по сторонам, но не видят ничего, кроме собственных следов, — сказал Сиба своим соплеменникам, скрывавшимся в тени высокого камня.
— Да, Сиба, — откликнулся человек-леопард, одетый для маскировки в плащ цвета песка. Он окинул взглядом находившихся рядом вождей — Лото, Илатели, Тубаи из Тубаи и Кальто из Раса. Иставан, парросские близнецы и неразлучная с ними Суни тоже были здесь.
— Смертники вернулись, Рийаад, — доложил, приближаясь, молодой сем.
— А ох-му их не преследуют? — спросил Лото встревоженно.
— По-видимому, нет, — покачал головой Гуин. — Кажется, командование монгаулов заподозрило засаду. Войско двинется по намеченному пути.
— Похоже на то, Рийаад.
Отряд, напавший на монгаульский лагерь, состоял из раку и гуро. Всю обратную дорогу они пробежали бегом и теперь едва могли отдышаться.
— Каковы потери? — спросил Гуин.
— Сто сорок или сто пятьдесят, Рийаад.
— Это меньше трети, но я рассчитывал на лучшее. Видимо, они увлеклись битвой.
— Кажется, так.
Себу, командовавший отрядом смертников, выглядел слегка растерянным.
— Ладно, — сказал Гуин, — и каковы же ваши успехи?
— Мы сделали все, как ты велел, — ответил Себу.
Гуин внимательно посмотрел на него и кивнул.
— Хорошо. Блестяще. Итак, вы сделали все, чтобы ввести наших врагов в заблуждение. Теперь они ломают голову над тем, что последует за такой атакой. Их втрое больше, чем нас, и они надеются, что смогут проглотить наше войско в один присест. И понимают, что мы об этом догадываемся.
— Может быть, напасть на них прямо сейчас, Рийаад? — спросил Илатели нетерпеливо. — Если зайти с тыла и перестрелять треть, то их уже останется лишь вдвое больше! Еще треть можно перебить топорами, и тогда силы станут равными!
— Но прежде чем мы их перебьем, нас станет еще меньше, а значит, положение не улучшится, — возразил Гуин, поднимаясь на ноги. — Нет, сейчас все мы нападать не будем, но не будем и сидеть, сложа руки. Наши враги не понимают, насколько мы близко. Они решили, что семы атаковали потому, что их деревня неподалеку, а потом трусливо сбежали. Это дает нам преимущество.
— Послушай, Ринда, — прошептал Ремус, глядя на расхаживающего взад-вперед человека-леопарда. — Как думаешь, что будет дальше?
— Откуда мне знать? — огрызнулась сестра.
— Они задумали что-то совсем безумное, принцесса, — сказал Иставан, подсаживаясь к детям.
Он чувствовал себя не в своей тарелке. Лишь наемник и близнецы не понимали язык семов, поэтому им пришлось держаться вместе.
— Совсем безумное? — переспросила Ринда.
Валачиец выводил ее из себя, но было в нем что-то, не позволявшее игнорировать его. Кажется, он обладал своего рода харизмой.
— Ага, — ответил наемник.
— И что же именно?
— Ты помнишь, когда мы покидали деревню, обезьяны шумели о том, что надо перебить карои?
— Да, и я боялась, что они переключат свое внимание на них.
— А Гуин стал толкать речь, взобравшись на камень, словно сам Дзанос, и обезьяны постепенно успокоились. Я все думал, что он им такое сказал, и спросил у него об этом.
— И что же Гуин ответил?
— Ну… — Иставан выдержал паузу для большего эффекта. — Он, вроде бы, не сказал ничего особенного, просто объяснил, что у нас есть шанс на победу. И почему же? Потому, что мы обладаем секретным оружием, которое оставит от пятнадцати тысяч только пять. Я спросил его, что он, во имя Дзарна, имел в виду. И тогда…
— Что же?
— Безумный человек-леопард, как обычно, не то засмеялся, не то завыл и произнес: «Носферус»! Я спросил, что это значит, но он не стал объяснять, а вместо этого сказал, что карои все равно присоединятся к нам. Представляешь?
— Карои? — у Ринды округлились глаза. — Не понимаю. Ведь они убили посланцев Раку.
— Чего ты у меня спрашиваешь? Если не веришь, поговори с Гуином. Только вряд ли из него что-нибудь вытянешь, — Иставан невесело вздохнул. — Наверняка он что-то задумал. И из-за его задумки мы тут ползаем по земле.
— Но что же у него на уме? — спросила принцесса.
Наемник в ответ произнес такое слово, от которого близнецы покраснели до ушей. Ринда собиралась было напуститься на него, но в этот момент раздался окрик Гуина:
— Иставан, поди сюда!
Человек-леопард вместе с вождями обсуждал план дальнейших действий. Кажется, основную часть они уже обдумали, поэтому вожди Раса и Тубаи поспешили к своим племенам.
— Иставан!
— Иду-иду! Послушай, а ты уверен в том, что сказал мне прежде? — протянул наемник, нехотя приближаясь к человеку-леопарду.
Тот снял капюшон и засмеялся.
— Извини, но больше никто на это не способен. Ни я, ни дети, ни семы не смогут исполнить эту роль.
— Черт возьми! Почему я должен затыкать все дыры? — пробурчал Иставан и негромко выругался.
— Это наш единственный шанс на победу, — продолжал Гуин, не обращая на него внимания. — Мы должны разделить монгаульскую армию. Сейчас она слишком велика для нас, но разбив ее на отдельные отряды мы сможем ее одолеть. Сейчас их пятнадцать тысяч, поэтому нужно разделить силы монгаулов на три отряда по пять тысяч, или даже на семь отрядов, сотен по двадцать.
— Это ясно. Я понимаю твою дикую логику, поэтому исполню то, о чем ты просишь. Доволен?
Гуин кивнул и начал что-то объяснять наемнику. Близнецам не удалось ничего расслышать.