Гарант слушал его молча.
— Амнелис молода, и, что еще хуже, ей не довелось изведать горечь поражения. Она — лучший ученик, еще ни разу не сталкивавшийся с неудачами. — Закончив эту тираду, Марус замолчал и пришпорил коня.
Через некоторое время он посмотрел на белое облако, видневшееся на горизонте, и громко произнес:
— Не понимаю.
— Что такое, господин? — спросил Гарант.
— Если бы понял, то не волновался бы так. Кажется, на этот раз существо, именуемое битвой, будет неласково с нами.
— Да в чем же дело, мой господин?
— Посмотри-ка! Что там такое? — спросил граф Марус, указывая на горизонт.
— По-моему, это облако пыли, поднятое семами, — ответил Гарант.
— Сомнительно. Пыль поднимается совсем не так, как раньше. — Граф закусил губу, на мгновение задумавшись, потом хлопнул ладонью по седлу. — Ага, я понял!
— Что, мой господин?
— Мы совсем забыли о том, что здесь Носферус! Астриас и Лиган в большой опасности!
— Как?
— Вперед, Гарант! Догони их и прикажи остановиться! Генералу доложим позже. Нужно притормозить их как можно быстрее!
И Гарант сорвался с места, толком не понимая, в чем дело.
— Стоять! Всем войскам стоять! — закричал Марус, и синие всадники замерли на месте.
— Что такое? — спросила Амнелис удивленно, наблюдая за ними издалека. — Кажется, это отряд Маруса?
— Так точно, — ответил Фелдрик.
— И Марус приказал остановиться? Он что, с ума сошел? Немедленно доставить его сюда! Сейчас же!
И Фелдрик самолично поскакал к передней части колонны.
В это время Гарант на полной скорости мчался к авангардным частям и кричал:
— Командир Астриас! Командир Лиган! Остановитесь! Немедленно остановитесь!
— Вы слышали, командир? — спросил Поллак.
— Кажется, да, — ответил Астриас. — Кто-то…
— Это Гарант, помощник графа Маруса.
— Что он говорит? Может быть, у него приказ от генерала? — Астриас недовольно поморщился. — Ладно. Всему отряду остановиться!
Не дожидаясь, пока им повторят дважды, его воины замерли на месте.
Отряд Лигана находился несколько дальше. И если Астриас услышал слова Гаранта, то второй командир красных всадников ничего не разобрал из-за цокота копыт и лязга доспехов.
— Лиган! Лиган, остановись! — заорал Астриас, видя, что его друг продолжает двигаться.
И тут раздался чей-то испуганный вопль:
— Что там такое, черт возьми?!
Крик был таким громким, что на него трудно было не обратить внимания.
Астриас поскакал на крик и вскоре застыл от ужаса.
4
По всему строю пронеслись испуганные крики.
— Что это, во имя…
— Рассадник! Рассадник идохов!
— Поллак! — позвал Астриас. — Уходим отсюда, немедленно разворачиваемся!
Служа в приграничном патруле, он прекрасно знал, насколько ужасны и неуязвимы идохи.
— Назад! — крикнул Астриас, поворачивая своего коня и совершенно забыв о гордости и репутации. Теперь было не до того. Сейчас для него существовала лишь смерть, которой нужно было избежать. Да и разве этот студень имеет понятие о чести?
Даже самые бывалые бойцы еще не видели столь огромной колонии идохов. Насколько хватало глаз, пустыню покрывало сплошное смертоносное желе, жуткое голодное море, кипевшее и бурлившее. Казалось, будто сама земля обратила гнев на своих непокорных детей и решила изничтожить их с помощью белого студня. Все войско, как один человек, задрожало от страха. Воины превратились в обычных людей, думающих лишь о собственном спасении.
— Идохи! Идохи! — раздавалось повсюду. — Они наступают!
Всадники, замыкавшие шествие, увидели, что передние ряды повернули вспять, поэтому им осталось лишь тоже развернуть коней и мчаться назад без оглядки.
— Они преследуют нас! — заорал кто-то за спиной Астриаса, припустившего галопом. Обернувшись, молодой командир увидел то, от чего комок подкатил к горлу, а на глаза навернулись слезы.
— Помогите! Помо… — Волна идохов накатила на отряд Лигана, так и не услышавшего приказ Гаранта и заметившего опасность слишком поздно. Белесые прозрачные твари налетели на всадников, и те уже не могли отступить.
Идохи застали их врасплох, словно лавина зазевавшихся горцев. Первая волна обхватила лошадиные ноги, и всадники полетели наземь. Их предсмертные крики казались завыванием призраков. Воины пытались подняться на ноги и убежать, но налетали на своих товарищей или поскальзывались в липкой массе. Вскоре все, кого настигли идохи, погибли, один за другим погружаясь в студенистый ад.
Астриас, увидевший происходящее, затрясся от ужаса и закричал, не узнавая собственный голос:
— Лиган! Отряд Лигана уничтожен!
И тут он увидел своего друга. Его конь застрял среди студенистой массы.
— Я помогу тебе! — воскликнул Астриас и поскакал назад, но Поллак преградил ему дорогу.
— Пусти! Лиган в опасности!
— Нет! Вы сами можете погибнуть!
Астриас дернул за поводья его лошади, но Поллак перехватил его руку.
— Я же сказал — вы можете погибнуть!
Налитые кровью глаза Астриаса встретились со взглядом Поллака. Оба воина были смертельно бледны, нервы у каждого были на пределе.
— Не надо, — произнес Поллак. — Прошу вас, господин, не надо.
— Но Лиган! Лиган!
— Там слишком опасно. Нужно выбираться самим.
Поллак отпустил руку командира и хлопнул его лошадь мечом по крупу. Та кинулась прочь.
— Лиган! — снова воскликнул Астриас и начал проклинать Носферус. Его слова заглушал звон доспехов, ржание, предсмертные крики и хруст перемалываемых костей.
Идохи изменили цвет, покраснев от крови своих жертв. Теперь сквозь их тела просвечивали доспехи и бесформенные останки поглощенных воинов.
Это зрелище было настолько ужасным, что уцелевшие бойцы продолжали бежать во весь дух. Вся армия потеряла голову от страха.
— Стойте! Черные воины, стойте! — кричали командиры, едва унявшие собственные нервы. — Как это так — монгаулы испугались каких-то пустынных тварей? Остановите коней и стройтесь!
Они принялись скакать туда-сюда и орудовать плетками. Если даже удавалось успокоить людей, то лошади совсем обезумели. Многие всадники отчаянно натягивали поводья, но скакуны сбрасывали и продолжали мчаться вперед.
— Стойте! Почему вы не слушаетесь? — кричали командиры.
Идохи, не останавливаясь, продолжали ползти по пустыне, и по-прежнему раздавались крики новых жертв.
В войске царила полная паника. Если бы пришлось сражаться с воинами-драконами из Чейронии или воинами-тиграми из Нирока, работавшими мечами с ураганной скоростью, монгаулы не оплошали бы. Но здесь, в пустыне Носферус, они оказались совершенно беззащитны перед студенистыми тварями, и больше всего людей добивало то, что спрятаться от них было некуда.
— Нужно отыскать госпожу Амнелис! — крикнул кто-то.
— Генерал отдаст нам точные приказы, и мы сможем выкрутиться.
— Но как ее найти?
Воины искали ее, словно заблудившиеся дети свою любящую мамочку.
Амнелис невозмутимо сидела на коне, в стороне от основного войска. Ее лицо сделалось белее доспехов.
— Какой ужас! — произнесла она.
Амнелис думала о том, что она всего лишь восемнадцатилетняя девчонка. Ее тело содрогалось, но дочь монгаульского герцога старалась вернуть свое легендарное самообладание.
— Какие жуткие эти идохи, — произнесла девушка и позвала: — Марус! Марус!
— Да? — откликнулся тот.
— Я не могла даже вообразить себе ничего подобного. Что представляют собой эти твари? Это разумные существа, дружные с семами, или просто пустынные хищники?