Тут сзади к ним подошел Эвен, глава дома ат-Тал, который был в давней дружбе с графом Фарраном.
- О, господа, всех приветствую, кажется, вы тут неплохо веселитесь? Что это у вас - тотализатор?
- Ага, - ответил его приятель, - делаем ставки, кто выиграет войну за Дюну.
- А можно мне тоже поучаствовать?
- Всегда пожалуйста, - с готовностью ответила Чарген. - Присоединяйтесь! Сколько ставите и на какой Дом?
Эвен ат-Тал призадумался.
- Двести на Ордосов.
- Что-то мы тут дорого берем, - ухмыльнулся глава Дома Икс, когда они с женой наконец прошли в свою ложу, из которой собирались наслаждаться зрелищем бесполезных переговоров - наверняка на них настоял тупица Ахиллус Атрейдес!
- Зато какое представление, - веселилась его супруга. - Кто проиграет, то раскошелится. Может, еще и нагребем денег на тотализаторе, а не только на торговле оружием.
- Это ты, милая, умно придумала - поставить на Харконненов, когда я на Ордосов, в любом случае мы в проигрыше не останемся, а вот Атрейдесам победа совершенно ни к чему! - радовался Фарран. - Кстати, вон наши любимые щедрые клиенты идут.
Как раз в этот момент в главном зале Ландсраада появилась делегация Дома Ордосов; лица всех представителей самого загадочного и таинственного из Великих Домов были традиционно скрыты под масками, фигуры закутаны в потрепанные балахонообразные одеяния. С непокрытой головой и в обычной одежде была только ментат Дома - совсем еще юная девушка. Графиня Чарген заинтересованно посмотрела вниз из ложи.
- Слушай, а ты когда-нибудь их живьем видел? - спросила она мужа. - Чего они все в своих хламидах ходят?
- Не-а, не видел, - ответил тот, - даже когда они со мной договор о покупке наших технологий заключали, так в этих нарядах и сидели. Однако про некоторых я приблизительно могу тебе сказать, кто есть кто: вон то создание в жуткой маске с чем-то шлангоподобным наверху - их Исполнительный Консул или Спикер, напрямую передает народу, торговым партнерам или другим Домам решения тамошнего начальства. Как его зовут на самом деле и вообще живое ли оно - не в курсе. Существо в черном балахоне и черной островерхой маске - генерал Ли`Теил, главнокомандующий Ордосов.
- Смерть с косой так на старых картинках рисуют, - улыбнулась графиня. - Ему только косу в руки, и самое оно.
- Думаю, он предпочел бы миномет. Я по деловой необходимости общался еще с каким-то человеком, который мне представился как Даджер, но никакой другой информации мне больше о себе не дал, на все мои аккуратные расспросы отвечал весьма уклончиво. Однако клиенты они неплохие, деньги заплатили в полном объеме и вовремя, вели себя вежливо, поблагодарили и не привередничали особо.
- А главный у них кто? - полюбопытствовала графиня.
- Понятия не имею. Одни утверждают, что Дом вообще не имеет явного лидера, другие поговаривают, что какой-то предводитель у них там все же есть, правда, никто не знает толком, кто это такой и как выглядит, потому что он старательно прячется от чужих глаз, как и все его приближенные, а некоторые вообще уверяют, будто во главе Дома стоят некие Экзекьютриксы - четыре существа, объединенные общим разумом, а с окружающими они контактируют как раз через этого самого Спикера, которого я тебе показал. В общем, тайна, покрытая мраком. С одной стороны, нам-то что, лишь бы деньги платили, с другой - в какой-то мере любопытно, хотелось бы знать более подробно, с кем имеешь дело.
- Ментат у них какой-то странный, - пожала плечами Чарген. - Какая польза от такой девчонки? Ненамного старше нашей дочери. Никого другого не нашли или не смогли купить?
- Наверное, просто сэкономили деньги, - цинично подметил ментат Дома Икс. - Говорят, Ордосы патологически жадные. Вы же знаете, сколько стоит ментат-мастер высшей категории. А это что за девчонка? Я б лично такую и на порог нашей школы не пустил. Видимо, там не знали, куда девать это жалкое создание, вот Ордосам по дешевке и сплавили. Я уверен, что долго она не протянет, пара проваленных заданий или проигранных сражений - и от нее быстренько избавятся, наверняка она еще и неумеха, им попросту подсунули за маленькие деньги не слишком способную ученицу. Участь ее незавидна - безымянная могила где-нибудь во льдах ордосских владений.
- Ну, не могу полностью с тобой согласиться, - ответил ему Фарран, - вспомни, за какую сумму я Ордосам наши разработки загнал, это тебе не конфеты вразнос продавать. Сомневаюсь, чтобы они после такого стали на ментате экономить, а внешность бывает обманчива. Уверен, что они как раз охотно расстанутся с деньгами, если речь идет о чем-то сильно важном, поэтому мне лично кажется, что девчонка-ментат может оказаться полна сюрпризов, причем не слишком приятных для врагов Дома.
Тем временем ордосская делегация медленно-торжественным шагом прошла к приготовленному для нее столу, накрытому ярко-зеленой скатертью, и села на свои места. Кассиус Атрейдес посмотрел на очередных недругов с легким недоумением - интересно, им вообще удобно ходить в таких нарядах и есть, не снимая масок? Хорошо еще, что в этих жутких головных уборах есть прорези, а то они бы так сидели и смотрели на блюда, не имея возможности ими насладиться.
- А замороженным опарышам ты на скатерть тоже жучок нацепил? - поинтересовался барон Харконнен у хитроумного Раднора, когда Ордосы появились в зале.
- Нацепить-то я нацепил, - подтвердил тот, - только, боюсь, пересказать вам все их разговоры смогу только после возвращения на Гайди Прайм, когда найду переводчика и дешифровщика. Эти ж ребятки имперский галахский не признают, между собой только на своем болтают. Надо бы вообще найти какой-нибудь учебник или справочник и заняться их языком самому, врага нужно знать как следует.
- Ну и то хорошо. Разберемся как-нибудь, время пока терпит. Может, ты, Яних, нам поможешь? - обратился барон к ментату.
- Честно говоря, мало что знаю о языке Ордосов, но могу попробовать, - согласно кивнул тот. - Насколько мне известно, он довольно сложный, там очень заковыристая грамматика и что-то совсем странное с лексикой - для некоторых общеизвестных понятий вообще нет аналогов, для других, напротив, штук по двести-триста на одно слово, и все они выражают какие-то мелкие нюансы.
-Офигеть, - вставил Гансент. - Они сами не путаются?
- Ну, там и произношение соответствующее, - добавил ментат, - чтобы научиться грамотно изъясняться на их языке, нужно обладать абсолютным музыкальным слухом. В общем, сложно все, но попытаемся разобраться, что они там затевают.
В этот момент заиграли трубы, и один из придворных императора высокопарно провозгласил:
- В связи с тем, что делегации всех Великих Домов уже прибыли, заседание Ландсраада объявляем открытым!
Снова зазвучала торжественная музыка.
- Его величество падишах-император Ашиар Коррино!
Пурпурный занавес в огромной верхней ложе пополз вверх, и глазам собравшихся предстал плюгавенького вида мужичонка в расшитом золотом черном наряде и сверкающей короне; у него были редкие темные волосы, намечавшаяся лысина, маленькие злобные глазки и острый крючковатый нос, напоминавший клюв хищной птицы. Ирулэн скривилась, как будто съела что-то кислое, и под столом показала сводному брату неприличный жест.