- Ваше Величество, тревога! По магической связи передали, что у западного берега, практически в виду Тайраса, появился огромный пиратский флот!
- Дофилософствовались, - пробормотал Джарэт, и лицо его исказила такая гримаса, что мне на мгновение даже стало жалко бедных пиратов.
Через пару секунд Король все же взял себя в руки и повернулся к нам:
- Извините, господа, но мы договорим в другой раз. Возникли некоторые затруднения...
- Секундочку! - Я лихорадочно соображал. - Джарэт, Юлиан нужен вам в Местальгоре?
- Не слишком. А что?
- Мне нужна его помощь в другом месте.
- Ладно. - Джарэт махнул нам рукой. - Юлиан, сейчас я буду, а вы переговорите пока с Рагнаром!
Король Местальгора растворился в воздухе, а я который уже раз вынул Доску и дотронулся до Фигуры Шута. Юлиан тотчас же почувствовал мое присутствие, и его призрачная фигура развернулась лицом ко мне. Он действительно был взволнован, даже слишком.
- Рагнар, что, черт возьми, здесь творится?!
Я мог только развести руками. Я ничего не понимал.
- Так что же вы хотите мне сказать?
- Со мной только что связывался Яромир - он предупредил меня, что в Форпосте на меня расставлена смертельная ловушка. Может быть, вы выясните, в чем там дело?
Лицо моего друга медленно менялось с изумленного на растерянное и обратно. Наконец он выдавил:
- Ну, Рагнар, вы уж попросите так попросите... Ладно, я попробую.
- Тогда заодно присмотрите ненавязчиво за Эрсином, а то у нас тут по три покушения в день...
Юлиан поперхнулся, но все же кивнул головой и, махнув рукой в знак прощания, отключился.
- Да-а, дела, - протянул за моей спиной Генрих, и следующие пару минут я высказывал все накопившееся у меня в душе о таких делах.
Однако и это был не конец, потому как мои излияния были прерваны стуком в дверь, вслед за которым появился личный камердинер Генриха.
- Милорд, простите, но прибыл гонец из Ассэрта. Говорит, у него известия государственной важности.
- Проси...
Запыхавшийся, сплошь покрытый серой дорожной пылью гвардеец влетел в комнату как маленький смерч. Даже не преклонив колена, он крикнул:
- Ваше Величество, громадное войско дахетских кочевников сбило посты у южных границ и в боевом порядке движется к Ассэрту. Они будут у города завтра к вечеру!
Мы с Генрихом глянули друг на друга и... промолчали. Слов у нас уже не было.
Глава 4
- Какой гарнизон защищает Ассэрт? - поинтересовался я у Генриха, когда спустя час после получения новостей мы выехали из Охотничьих ворот Дагэрта.
- Около десяти тысяч. Половина - гвардейцы.
Я поперхнулся.
- Черт, но там же испокон века было в три раза больше.
Генрих фыркнул:
- После подписания договора с Джарэтом я собрал все войска, какие только мог, с этого континента, и перекинул за море, в северные колонии. Только так мы смогли подавить там восстание, да и то... - Император устало махнул рукой и уставился в булыжник тракта.
Я чуть-чуть притормозил и, обернувшись, подозвал к себе капитана Императорской гвардии, привезшего известие о нашествии. Бедный парень даже посерел от усталости, но держался молодцом.
- Послушайте, друг мой, расскажите-ка мне, что, собственно, происходит на юге?
Капитан глянул на меня с некоторым удивлением.
- Мы регулярно отсылаем донесения в канцелярию Его Величества.
- К сожалению, не имел удовольствия их читать. Я вообще мало читаю, - не без сарказма заметил я. - Вы попроще, своими словами...
Капитан некоторое время с явным сомнением взвешивал, что мне стоит говорить, а что - нет, но потом решил быть откровенным и начал с неожиданной страстностью:
- Вы, наверное, знаете, что южные рубежи всегда были самой спокойной границей Пантидея. Со стороны Великой пустыни нападений не было никогда, да и дахетские кочевники воевали только с Местальгором, отправляясь в набеги, они огибали Асский хребет с запада...
- Ну, положим, так было не всегда. У вас был плохой учитель истории, пробормотал я, разглядывая разукрашенные осенними листьями деревья и гадая о том, откуда у диких дахетских кочевников могли взяться хорошие учителя истории.
- Вам виднее, - согласился мой собеседник и продолжил развивать свою мысль: - Тем не менее определенные меры безопасности предпринимались. Вдоль границы располагался ряд сторожевых постов, укрепленных двумя небольшими крепостями, а в горах Асса - наблюдательные пункты, с которых просматривалась часть пустыни, прилегающая к Пантидею. Кроме того, существует и эффективная разведывательная сеть в среде кочевников...
Все это я хорошо знал, просто прекрасно знал. Ведь я сам разрабатывал эту систему безопасности еще четыреста лет назад, после очередного внезапного набега, когда Ассэрт удалось спасти лишь чудом. Меня интересовало другое - как же эта система могла не сработать?!
Тем временем капитан, немного передохнув, вернулся к своему рассказу:
- В последние месяцы наши разведчики доносили, что кочевники спешно готовятся к войне, но их помыслы, как обычно, направлены на Местальгор...
- Вы сами читали эти донесения?
- Нет. - Капитан посмотрел на меня очень выразительно. - Это прерогатива командира гарнизона. И я не совсем верю в то, что он точно передавал нам содержание рапортов. Ведь не могли же варвары за один день переменить свои намерения. К тому же что случилось с наблюдательными постами? Вы меня понимаете? - спросил он, глядя на мое весьма сумрачное лицо.
Я кивнул. Действительно, что ж тут непонятного - измена всегда непредсказуема, но предельно ясна.
- Кто командир гарнизона?
- Моррис, бессмертный, - как будто извиняясь, ответил гвардеец и, еще более смешавшись, добавил: - Вы его знаете, наверное...
- Да уж как не знать! - довольно резко бросил я, и парень совсем приуныл.
Моррис... Ничего выдающегося, Человек как Человек. Один из самых исполнительных и надежных командиров. Без большого военного таланта, но с колоссальным опытом. Никаких отличительных качеств, кроме одного - это был исключительно честный Человек. Я прекрасно помнил, как в свое время некий младший брат Императора, страстно желавший стать Императором, сулил ему золотые горы за измену. Но Моррис мало что не купился, так еще и прикончил дурня... Ситуация начала осложняться глобально.
Итак, картина получалась интересная - существует несколько опасных диких (или полудиких) народов: северные варвары, дахетские кочевники, островные пираты и народы Западного континента. Кочевники столетиями воюют с Местальгором, северяне - с Пантидеем, пираты нападают на прибрежные города и тех и других, а западники просто пытаются грабить все, что под руку попадется. Естественно, когда все эти ребята явно собираются воевать, то Местальгор стягивает войска на юг, а Пантидей - на север, после чего и Джарэт, и Генрих получают неожиданный удар практически с тыла! Гениальный план, я мысленно поаплодировал его автору, пожелав ему побыстрее сдохнуть в злых корчах...