Отойдя на шаг в сторону, я оглядел тех, кто, помимо меня, входил в группу, располагавшуюся на командном пункте. В основном это были офицеры связи, выбранные в таковые за высокую быстроходность, но среди них находились также Лаура и Юлиан. Я невольно вспомнил, как Лаура возмущалась, когда была приписана к штабу. Из чувства противоречия она даже облачилась в новенькие доспехи из оружейных Короля Местальгора. Что ж, прекрасно...
- Лаура! - позвал я. .
Он подошла со скоростью, указывавшей на понимание важности момента. Ее черные глаза настороженно смотрели из-под поднятого забрала шлема.
- Лаура, ты будешь командовать боем, - без обиняков сообщил я.
- Что?! Я? - Она в ужасе отшатнулась. - Да, как я и опасалась, ты все-таки рехнулся!
- Я не шучу.
- Но я не могу... - Она растерянно посмотрела на медленно взбирающихся в гору шестируких и наших лучников, уже изготовившихся для первого залпа.
- Можешь!
- Идиот! Я ни разу в жизни ничем...
Мне уже осточертели все споры, и я взял безотказно срабатывающий насмешливо-иронический тон.
- А что такого? План ты знаешь не хуже меня. Соображаешь, надеюсь, тоже... Вот и вся премудрость. И потом, подумай об уникальной беспроигрышности ситуации: проиграешь битву - никто не осудит, выиграешь - какая слава!
- Скотина!
- Превосходно. - Я повернулся к Джарэту: - Ну?
- Сейчас, сейчас. Я готовлюсь...
Я бросил последний, как предполагал, взгляд на наступающего врага - он был уже очень близко - и пробормотал:
- Лаура, не спи. Стрелять пора...
- Проваливай! - Она сверкнула глазами.
И я провалил... От неожиданной смены яркого освещения на полумрак, наполненный перетекающими друг в друга формами самых неожиданных цветов, я на несколько минут потерял ориентацию, пытаясь усмирить взбунтовавшиеся органы чувств.
Отрегулировав с грехом пополам восприятие, я первым делом принялся искать Джарэта и обнаружил его за своей спиной, наклоненным под немного странным углом к тому, что я считал вертикалью.
- Что мы болтаемся, как огурцы в рассоле? Времени нет, - набросился я на него.
- Огурцы не орут!
Я заметил, что губы у Джарэта не разжимаются, и невольно удивился.
- Не знал, что вы - телепат!
- А здесь все телепаты. Это пространство проводит мысль, как воздух слова.
- А воздуха, что, нет? Чем же мы дышим?
- Спросите что полегче.
- Хорошо! Где Алмазный Мир?
Джарэт нахмурился.
- Да откуда мне знать. Я здесь всего-то третий раз в жизни...
Для успокоения нервов я перевел взгляд с бледного пятна его лица на необычную радугу, составленную из постепенно сгущающихся оттенков черного... Созерцание глубоких непроницаемых полос подействовало на меня благотворно.
- Послушайте, Джарэт, или я взаправду сошел с ума, или вы только что говорили, будто можете попробовать отыскать Алмазный Мир?
- Говорил. Но, во-первых, я все-таки считаю, что...
- Так. Ладно, раз мы никуда не торопимся, то давайте разбираться. Итак, вы хотите уничтожить Шпагу и заодно Альфреда?
- Безусловно!
- Тогда ищите Алмазный Мир. Немедленно!
Хорошо хоть, что Джарэт не стал меня пытать относительно причин подобных заявлений, потому как объяснить их было невероятно трудно, а удовольствовался моим уверенным тоном и отбросил колебания.
- Тогда во-вторых. Мне нужна Шпага.
- Пожалуйста. - Вытащив клинок из ножен, я перехватил его за лезвие и протянул эфесом вперед. - Но зачем?
Сомкнув пальцы на рукояти с едва промелькнувшей гримасой брезгливости, Джарэт пояснил:
- Идея тут такова. Как мне кажется, в этом пространстве... э-э... очень сильно развит принцип подобия. Формы, структуры, не знаю уж чего. Во всяком случае, иначе я не могу объяснить возможность наших собственных перемещений здесь... Я очень надеюсь, что Шпага укажет направление к своим собратьям.. В противном случае наша затея обречена на провал...
Я подумал, что если б он изложил свои намерения заранее, то мне, видимо, пришлось бы остаться и проигрывать битву самому, но промолчал.
Тем временем Джарэт, держа Шпагу в расслабленной руке, принялся медленно поворачиваться вокруг своей оси. Когда же он завершил круг, на лице у него пребывало именно то скептическое выражение, какое я и ожидал... Но вместо предложения вернуться в Местальгор я услышал нечто совсем другое.
- Вроде есть зацепка. В той стороне... - он неопределенно махнул рукой вверх и вправо от своей головы.
Глянув в указанном направлении, я обнаружил огромный распускающийся цветок с трепетно мерцающими голубыми лепестками...
- Почему же так безрадостно?
- Этот путь поведет нас в глубины этого мира. А я побывал там разок, на экскурсии. И заверяю вас, - я списал зеленоватый оттенок, появившийся на его лице, на причуды освещения, - это не то место, где было бы приятно умереть... Но мы, конечно же, не отступим.
Это был не вопрос, следовательно, не требовалось и ответа. Поэтому я перешел к более актуальным проблемам.
- Как мы будем двигаться?
- Используя энергию Шпаги. Впрочем, это не ваша забота. Я поволоку вас на буксире. Готовьтесь!
Отвернувшись, он взмахнул рукой со Шпагой, словно отдавая салют, и вполголоса пробормотал:
- Мой вам совет - закройте глаза!
Скорее заинтригованный, нежели испуганный, я не внял предостережению, о чем вскорости пожалел... Потихоньку тронувшись, Джарэт со Шпагой впереди, я точно в кильватере, мы с хорошим ускорением развили ураганную скорость, после чего окружающие объекты слились в совершенно неразборчивую пляску цветов. Это было не слишком приятно, но не более того... Однако, когда по мере продвижения свет вокруг стал затухать, дойдя в итоге до чернильной темноты, среди которой начали вспыхивать то кроваво-красные глаза, то распахнутые челюсти с клыками в добрый метр, я, едва в силах побороть накатывающий ужас, почел за счастье отгородиться от всего этого.
Путь сквозь тьму оказался долог и, прямо скажем, не слишком приятен. Начиная с определенного момента, я периодически ощущал то тряску, то толчки, то вообще нечто малопонятное, но лишь покрепче сжимал веки и надеялся, что нашему полету пытаются помешать какие-нибудь мирные флюктуации пространства.
Когда я уже начал думать, что это не кончится никогда, и мне предстоит до скончания своих дней лететь сквозь мрак, я почувствовал приближение источника света. Почти сразу же мы стали замедляться, пока вдруг резко не остановились. Осторожно приоткрыв один глаз... я тотчас же широко распахнул оба.