Да, это был он. Огромный, во весь горизонт, идеальной формы и гранения алмаз медленно вращался перед нами, излучая рассеянный свет, в лучах которого мы купались...
- Все здорово. Но где же двери? - глухо прозвучав у меня в голове голос Джарэта.
Вопрос элементарный. Подумать о нем можно было загодя, но я, правда, этого не сделал. И теперь растерялся. Боясь оглянуться, я пожирал взглядом сверкающие стены, испытывая лишь тупое желание очутиться каким-то образом с их внутренней стороны...
К счастью, тут на высоте оказался Король Местальгора. Развернувшись, он легким толчком подплыл ко мне и протянул Шпагу.
- Вот что, Рагнар. Могу предложить только одно - я с максимальной силой швырну вас в этот камень. Дальше одно из двух: либо вы разобьетесь о грань, либо пробьете ее... Идет?
- Идет! - сразу согласился я.
- Готовьтесь!
Меня вдруг охватило непонятное беспокойство, и, глянув на парящего рядом Джарэта, я понял его природу.
- Постойте! А как же вы выберетесь обратно? Без Шпаги?
- Как-нибудь, - сухо ответил он и неожиданно усмехнулся. - Может же и мне иногда повезти, не все вам...
Возразить я не успел. Страшной силы волна подхватила меня и бросила головой вперед на переливающуюся стену. Я только и успел подумать, что сейчас будет очень больно, и, разумеется, не ошибся...
Пришел я в себя, лежа на холодном полу у основания одной из колонн. Как ни странно, но мое самочувствие оказалось вполне приличным, ничего не болело, разве что некоторая слабость... Мысль о причинах слабости, охватывающей в Алмазном Мире, заставила меня вскочить и, моментально сориентировавшись относительно внешней стены, со всех ног помчаться к центру. Еще одной вещью, про которую я не подумал, был углекислый газ...
Впрочем, пока я, бесконечно оскальзываясь, бежал по внутренностям кристалла, эта проблема перестала мне казаться столь уж важной. В конце концов для того, чтобы отравиться, мне понадобилось в прошлый раз порядочно времени, а я не собирался задерживаться здесь надолго... Это логично навело меня на вопрос: а что я вообще собирался тут делать? И ответ как-то не особо обнаруживался. Когда Джарэт заявил, что знает, где Алмазный Мир, я в ту же секунду осознал, что мне необходимо туда попасть, потому что... Потому что мне надо быть там. И точка.
С подобными мыслями я примчался к овальному павильону, но неожиданно остановился в паре метров перед черной дверью. Остановился и несколько раз глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. Мне почему-то показалось чертовски неудачным влететь внутрь запыхавшимся и с каплями пота на лбу. Когда же я наконец продышался, то приосанился и, положив руку на эфес Шпаги, сделал пару размеренных шагов вперед, а затем еще один - сквозь раздвинувшиеся двери.
...Альфред стоял вполоборота ко входу, как раз рядом с оружейной стойкой. На звук моего появления он резко и удивленно повернулся, да так и застыл, даром что с закрытым ртом. Улыбаясь самой лучезарной своей улыбкой, я пошел ему навстречу.
- Добрый день, Рагнар, - хрипло сказал он и, недовольно поморщившись, прочистил горло. - Могу только поздравить - сегодня вы по-настоящему эффектны. Я поражен.
Он вежливо кивнул и указал рукой на кресла, стоящие меж нагромождения аппаратуры.
- Проходите же, присаживайтесь. Вы, выходит, давно знаете о существовании этого места. Да, неожиданно... Хотя, впрочем, вы же намекали мне тогда в колодце, а я-то, болван, не догадался...
Подойдя к указанному креслу, я остановился, и Альфред тоже замер у своего.
- Правда, хоть убей, не могу понять, что вы здесь делаете? Какая причина привела вас сюда?
Это сильно походило на вопрос, обращенный ко мне, поэтому я слегка пожал плечами.
- Давайте допустим, будто я соскучился по вашему обществу. Жаль только, что не удастся насладиться им достаточно долго.
Он нахмурился, приняв, по-видимому, эту фразу за угрозу, однако мой неагрессивный вид не очень вязался с таким предположением. Тогда морщины на его лбу разошлись, а слова прозвучали с недоумением:
- Вы не могли бы пояснить свою мысль?
- В здешнем воздухе слишком много углекислого газа.
- А-а... - он чуть усмехнулся. - Да, действительно. Секундочку!
Обойдя кресло, он подошел к одному из пультов, и его руки замелькали над клавиатурой.
- Сейчас мы все исправим. Как же это?.. Ага. Вот. - Послышался шум, и Альфред пояснил: - Я внес небольшие изменения в систему регенерации воздуха. Насытил кислородом и включил ускоренное вентилирование.
Вернувшись к креслу, он чуть поклонился.
- Через несколько минут воздух будет совершенно безопасен для вас.
Я подумал, что было бы невероятно глупо и наивно поверить ему на слово, но именно так и сделал. Казалось, в данный момент я вижу его насквозь подозрительность, настороженность, где-то даже уважение, но превыше всего любопытство... Продолжая импровизировать в рамках выбранной роли, я поблагодарил и опустился в глубокое кресло с очень высокой спинкой. Тотчас же последовав моему примеру, Альфред заговорил вновь:
- Итак, значит, вы соскучились по моему обществу. Ох, свежо предание, да верится с трудом. У вас же сегодня важная битва, как я понимаю.
- Не стоит преувеличивать ее значения, - мимоходом бросил я. - Вам, например, как я понимаю, вообще не интересен ее исход.
- Ну, тут вы ошибаетесь, - он хитро прищурился. - Я как раз собирался взглянуть, как идут дела. Поближе к концу, так сказать.
Теперь уже я не понял его мысль и лишь недоверчиво переспросил:
- Да?
- Не буду вас интриговать, хоть вы того и заслуживаете...
Выбравшись из кресла, он направился к другому пульту, который в силу его размеров, я счел бы центральным, и принялся колдовать над ним. Это заняло куда больше времени, чем в первый раз, зато результат без шуток поразил мое воображение.
Свет внутри павильона померк, а вслед за этим около правой, дальней от стойки со Шпагами стены начало сгущаться здоровенное расплывчатое пятно, которое, прояснившись, превратилось в панорамный вид Черного города с кипящим на его стенах боем.
Пока я с обалделым видом пожирал взглядом картину, Альфред вновь занял свое место и, развернув кресло к стене, поинтересовался: