- Какие будут распоряжения, Ваше Величество? - спросил он с гениальной ноткой формальности.
Совершенно по-отцовски Марция откинулась в огромном старом кресле и сделала жест рукой, будто прикрывая дверь.
- В ближайшие два часа я занята для всех.
Флегматично кивнув, старик развернулся, но, выходя, все же не удержался и пробормотал:
- Вот уж не думал, что когда-нибудь эта фраза сможет доставить мне удовольствие.
Когда за ним закрылась дверь, Марция заговорила. Совершенно четко и отстраненно она сказала:
- Для начала, Рагнар, тебе придется многое мне рассказать. Пока я не могу принимать никаких решений. Я должна знать, что же все-таки происходит.
"Да, девочка, это уж ты заслужила как минимум", - подумал я про себя и коротко кивнул, словно отдавая честь.
- Разумеется. Итак...
А дальше я рассказал ей все с самого начала и без купюр. В конце концов, если во всей Галактике и был кто-то, кому я полностью доверял, так это она... Конечно, многие события и факты, изложенные мною, и без того были ей известны, но на тот момент более важным мне казалось создание и осознание целостной картины происходящего. Причем не только для Марции, но и для себя самого.
Мой продолжительный рассказ совершенно заворожил принцессу, остававшуюся в глубине души, несмотря на творящийся вокруг кошмар, просто молодой впечатлительной девушкой. Однако она слушала очень внимательно и даже несколько раз перебивала меня вопросами, дабы уяснить отдельные детали. К сожалению, я сам порядком увлекся собственной историей и в очередной раз прошел мимо некоторых моментов, стоивших быть замеченными.
Что ж, и в самом деле задним умом мы все крепки... Закончил я своим ночным посещением спальни Императора, подробности которого Марция стоически перенесла. Затем, подавшись вперед и опершись локтями о стол, она положила голову на ладони и, пристально глядя мне в глаза, спросила:
- Так кто же убил моего брата?
- А как ты полагаешь?
- Пока не знаю. - Она слегка улыбнулась. - Но мне кажется, я знаю, что думаешь ты!
- Да? И что же я думаю?
- Ты уверен, что это дело рук Альфреда, - спокойно констатировала она.
Я невольно поежился. И от этого спокойствия, и от той легкости, с которой она проникла в мои мысли.
- Тогда, может быть, ты знаешь и почему я так в этом уверен?
- Признаться, нет. Не вижу смысла. Зачем? Неужто Альфред записался в наши друзья и решил помочь мне стать Императрицей? В конце концов, это слишком театрально.
Да, суть она, конечно, схватывала на лету, только вот мне было что на это ответить.
- В том-то и дело. Вспомни все появления сканков в последнее время. Разве ты не замечаешь определенной предрасположенности к чисто игровым эффектам?
- Н-ну, пожалуй, - кивнула она. - А как быть с остальными?
- Это стратегия. - Я немного помолчал, собираясь с мыслями. - Они не выбирают какой-то единственный путь, приводящий к победе, а пытаются создать условия, в которых любое решение противника будет приемлемым для них. Именно поэтому один из любимых их приемчиков - предательство. Я думаю, летом Альфреду было глубоко наплевать, будет ли раскрыт его заговор с Дианой и Эрсином, ведь в любом случае он ослаблял силы противника. Улавливаешь?
На лице Марции ничего не отразилось, но одним взмахом ресниц она подтвердила свое внимание.
- Далее. Они не любят действовать сами. Больше всего им нравится стравливать своих врагов друг с другом, а на сцене появляться лишь в самом финале. Похоже, такая манера доставляет им чисто эстетическое удовольствие... И еще. Иногда мне кажется, что они запросто могли бы уничтожить всех нас, по отдельности и вместе взятых. Но это испортит спектакль. Поэтому они не стремятся до поры разменивать сильные фигуры, но в то же время с легкостью избавляются от второстепенных. Ну, как тебе?
- Поясни, - коротко попросила она.
Я на мгновение задумался. В принципе все, что я знал о сканках, хорошо укладывалось в рамки такой стратегии, однако один пример был наиболее показателен.
- А ты вспомни эти странные покушения - на тебя, меня и Джарэта. С одной стороны, это точно сканки, больше просто некому. С другой - что, они не могли обставить дело ненадежнее? - Вопрос в свете увиденного нами недавно был чисто риторическим, поэтому я продолжил. - Нет, они специально не напрягались. Убьют нас, значит, мы - отработанный материал, туда ему и дорога. Не убьют, тогда мы будем настороже и встретим нападение Гроссмейстера во всеоружии. Тоже хорошо.
- Я понимаю, - прошептала она, но все же сомнения у нее оставались. - Но чем их не устраивал Гарет? Судя по тому, что он тут вчера городил, в его намерения входило завоевание всего мира. Среди их врагов стало бы одной дракой больше. Разве плохо?
- Неважно, - прокомментировал я за Альфреда. - Во-первых, они могли и не знать планов Гарета, во-вторых, это уж точно, твой брат ими всерьез не воспринимался. Говорить он мог, конечно, что угодно, но кто б ему дал все это исполнить?..
В глазах девушки сверкнула молния, но я предпочел ее не заметить.
- А так получалось, что кризис в Дагэрте замедляет главный для них конфликт - между Гроссмейстером и Клубом. Помимо этого, и ты, и твоя страна занимают, видимо, немалое место в их планах, так что связать их воедино - тоже хороший ход. И еще, как мне кажется, это просто напоминание о себе. Демонстрация мощи. Испуганный враг уже наполовину побежден...
- Да уж, вот это им здорово удалось, - как-то устало сказала Марция и, закрыв глаза, несколько секунд массировала пальцами виски. - Хорошо, ты меня убедил. Но, Рагнар, боже мой, какую надо иметь уверенность в своем превосходстве, чтобы вести такую игру?..
- Ага. Они просто развлекаются.
С потемневшим от гнева лицом она откинулась. в кресле, и некоторое время мы просидели молча, стараясь даже друг па друга не смотреть - подобные моменты человеку лучше переживать наедине с самим собой.
- Слушай, а зачем им все это надо? - спросила наконец она.
Вообще-то я уже давно ожидал этого вопроса, но тут, сколько ни жди, ответ был один.
- Не знаю. - Я развел руками и виновато улыбнулся. - Может быть, Гроссмейстер что-нибудь знает. Или Вайар.
Неожиданно принцесса рассмеялась, весело и от души: