Сообщений таковых оказалось не в избытке, но для меня вполне достаточно. Первым после серии переглядываний заговорил Юлиан:
- В общем, Рагнар, как вы, полагаю, догадываетесь, мы тут многое обсудили за время вашего отсутствия. Думаю, что выражу общее мнение, - я заметил, что Юлиан следит больше не за моей реакцией, а за сидящими напротив него Марцией и Джарэтом, - в сложившейся крайне тяжелой ситуации нам всем просто ради выживания необходимо сплотить свои ряды и выбрать единого руководителя. Надо ли говорить, что у вашей кандидатуры конкурентов, по сути, нет?
Я не знал точно, надо ли было это говорить, поэтому слегка пожал плечами, но вилку все ж отложил. По большому счету, я практически не сомневался, что Люди придут к такому решению, поэтому лишь глянул, вслед за Юлианом, на двух монархов Эгриса. Однако ни Марция, ни Джарэт ничем своего отношения к происходящему не выразили. Тем временем мое молчание было, похоже, истолковано не совсем верно, ибо следующим выступил Эрсин:
- Фактически, Рагнар, мы даже вынуждены просить, - он выразительно приподнял брови, - вас занять этот пост. В конце концов, вы - единственный из нас, кому все остальные почему-то доверяют...
Вот тут-то аппетит у меня пропал окончательно. Нет, не то чтобы я удивился или растерялся, ведь все это было весьма разумно и логично, просто вдруг осознал, что в руки мне суют власть и могущество, возможно, даже большие, чем я могу оценить, и при этом мое мнение по данному вопросу никого особо не интересует... Видимо, Джарэт тонко прочувствовал мое состояние, раз ответствовал прямиком на мои мысли:
- Да, Рагнар, я понимаю, это малоприятное ощущеньице - намечать себе некий сложный выбор, а потом обнаружить, что он как бы уже...
Я весело ему улыбнулся и предложил:
- Хотите - поменяемся местами?
Король Местальгора едва заметно вздрогнул, а напряженность, висевшая над столом, стала на порядок гуще. Однако он не стал тянуть и, слегка разведя руками, сказал:
- Видите ли, Эрсин прав - на вашем месте придется быть вам, и даже я не смогу изменить этого своим желанием.
Сидевшая наискосок от Джарэта Лоуренсия вполголоса прокомментировала:
- Ах, как это, наверное, досадно, когда наши возможности отстают от наших желаний.
Джарэт кисло усмехнулся:
- Ну, лучше уж так, чем наоборот...
В этот момент я счел, что дальнейшее развитие темы не представляет для меня никакого интереса, поэтому сообщил:
- Ладно, с этим ясно. Что-нибудь еще?
Немедленного ответа ни от кого не последовало, но обстановка как-то сразу же разрядилась. Члены Клуба, словно оттаивая, стали занимать более удобные позы, интересоваться содержимым своих бокалов и тому подобное. Лишь Марция оставалась замкнутой и безучастной... Тем временем Джейн решила еще раз проявить заботу
- Да вы бы поели все же, Рагиар. А я пока кофе всем приготовлю.
Они с Еленой отправились па кухню, а я вернулся к своей тарелке, благо что салат не может остыть...
Вновь разговор стал общим, когда появился обещанный кофе. На этот раз, опрокинув очередной бокал, выступил Илайдж.
- Полагаю, Рагнар, тебе следует знать, что третьего дня со мной связывался Гроссмейстер, но... - он провел пальцем по свежему шраму поперек лба, - я не стал с ним разговаривать.
- Совсем? - поинтересовался Юлиан.
- Практически. - Налив себе новую порцию, Илайдж отсалютовал нам бокалом. - Да, я в курсе, конечно, что было бы неплохо выведать, что у них там на уме, но, во-первых, противно, во-вторых, боюсь. Гроссмейстер вынес бы из нашей беседы куда больше полезного...
- Позволю себе предположить: его интересовало то же, что и нас, информация, - проронила Елена и, когда внимание общества перешло к ней, пояснила: - Видимо, когда сорвалось с Илайджем, я показалась Витольду самым приемлемым вариантом.
Очень хотелось рявкнуть: "И что?", но я подождал, пока она глотнет кофе, поправит прядь волос и продолжит сама.
- Наш разговор тоже был недолгим. В основном он расспрашивал меня о текущей ситуации, но... - она улыбнулась сидящему рядом Эрсину, - я помнила, что эта беседа может предназначаться не только для наших ушей, поэтому единственная сказанная мной правда заключалась в том, что навряд ли во всем Форпосте найдется хоть один Человек, не исключая меня, который предпочтет видеть Гроссмейстера живым, а не мертвым...
Судя по кротким выражениям лиц моих соратников, я был готов поверить, что это и в самом деле так. Не скажу, чтобы это меня очень уж радовало, поэтому я решил, перейти к другому и спросил Елену:
- А вы, случаем, не поинтересовались, что он думает о...
Она кивнула, не дав мне досказать, и, отпив еще глоток, ответила:
- О, да! Единственный вопрос, который я ему задала: а как, дескать, ему видятся наши дальнейшие отношения...
- Светлыми, безоблачными и полными безмятежной любви? - предположил Юлиан.
- Вовсе нет, - парировала она с подчеркнутой серьезностью. - Он просто еще не принял решение по этому вопросу....
- Нет, ну каков говнюк! - откровенно расхохотался Вотан.
Остальные последовали его примеру.
Когда же пятиминутка веселья завершилась, то Юлиан подвел, как казалось, итог:
- И все-таки нам придется выяснить поподробнее об их планах, прежде чем мы предпримем что-либо против них.
Я был вынужден внести поправку:
- Если мы вообще предпримем что-либо против них.
Вот тут они все, за исключением Марции, действительно здорово удивились, поэтому, не дожидаясь шквала вопросов, я сам спросил у девушки:
- Марция, я так понимаю, что ты не рассказывала о событиях в Дагэрте?
Впервые за весь день она глянула в мою сторону и слегка качнула головой:
- Нет. На мой взгляд, в твоем изложении этот рассказ будет убедительнее...
"К тому же ты-то наверняка не сболтнешь лишнего", - добавили ее глаза. Мысленно поблагодарив Mapцию за такую предусмотрительность, я не заставил себя ждать.
Фактически мной еще раз была представлена краткая предыстория происходящего, сокращенная только в части Алмазного Мира, Принца Гэлдора и некоторых несущественных подробностей. Закончил я драмой, разыгравшейся в столице Пантидея, и вытекавшими отсюда соображениями по поводу стратегии и тактики сканков. Выводы за меня совсем неплохо сделал Юлиан: