- Что вам угодно, Рагнар?
- Не знаю. Наверное, я просто хотел взглянуть на вас, - честно ответил я, добавив про себя: "Своих врагов надо знать в лицо".
Он кивнул, словно я подтвердил какие-то его мысли, и заметил:
- Мне тоже интересно с вами познакомиться. Летние подвиги сделали вас легендой.
- Ага, - согласился я, - именно поэтому кто-то решил, что, как и всякая легенда, я буду хорош в прошлом.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь левая бровь недоуменно поползла вверх.
- О чем вы?
- Неважно. - Я вежливо улыбнулся. - Раз уж мы повстречались, не расскажете ли, чем сейчас занимается Клуб?
- Насколько я понял, вас это не интересует. - Ничего, ни единой эмоции. Этот Человек определенно нравился мне все больше и больше...
- Времена меняются.
- Что ж, извольте. В последний месяц на планете происходит что-то непонятное: неожиданно активизировались все варварские и полуцивилизованные народы, создается впечатление, что намечается широкомасштабная агрессия. Мы пытаемся разобраться в этом и предотвратить кровопролитие, если возможно.
Так вот, просто и понятно. Не сдержав иронии, я заметил:
- Дело, безусловно, хорошее. Может быть, я мог бы чем-нибудь вам помочь?
Секунду он раздумывал, вроде собираясь что-то сказать, и у меня уже промелькнула надежда на интересную информацию, но Гроссмейстер лишь покачал головой:
- Нет, Рагнар, я не хочу и не могу давать вам указания. Действуйте сами, как считаете нужным.
Разговор был исчерпан, но мне уж очень хотелось задать один вопросик.
- Простите, Гроссмейстер, мое любопытство, но как же вы сами оцениваете то, что не вернули мне Шпагу?
Как ни странно, даже это его не задело. Все тем же ровным звучным голосом он ответил:
- Скажите, если бы вы вдруг узнали, что некто имеет неоспоримое право на эту Шпагу и желает немедленно получить ее, вы бы ее отдали?
- Думаю, что нет. - Лукавить мне почему-то не хотелось.
- Тогда вы меня понимаете!
Это было ребячеством, но все же я заявил:
- Как бы то ни было, если мне понадобится эта Шпага, я заберу ее у вас!
Впервые за весь разговор слабая улыбка тронула его губы, и, пробормотав:
- Быть может... - он исчез.
Теперь настала очередь Джейн - в Дагэрт явно следовало поторопиться. Удача сопутствовала мне - Джейн ответила сразу.
- О, Рагнар, это вы! - с редкой приветливостью воскликнула она, но, очевидно, Выражение моего лица не способно было никому внушить радужных чувств, потому как- следующий ее вопрос прозвучал тревожно: - Что-нибудь произошло?
- Пока нет, - пессимистически заметил я и неожиданно для себя добавил: - Я рад вас видеть!
Она улыбнулась. Казалось, на ее бледных щеках даже проступил румянец.
- Замечательно, что вы все же решили вернуться, Рагнар. Эта история со Шпагой... О, простите, я не хотела вас задеть, - поспешила извиниться она, заметив мою нехорошую усмешечку. - Наверное, я могла бы быть чем-нибудь полезна вам?
- Мне надо как можно скорее оказаться в Дагэрте. - К сожалению, эту фразу мне не удалось произнести достаточно беззаботно, и Джейн опять занервничала.
- Вы опять никому не доверяете, Рагнар, - не без грусти проронила она. Подождите секунду!
Ее образ растаял, но уже через мгновение она стояла передо мной. Поднявшись из-за стола и застегивая пояс с мечом, я заметил:
- Началась вторая серия, Джейн.
- Опять сканки?
Я взглянул ей в глаза и... промолчал. С "доверять" и в самом деле было плоховато... Отведя взор, Джейн раскрыла Доску и поинтересовалась:
- Полагаю, вы хотели бы переместиться к Фигуре Марции?
- Совершенно точно.
Она кивнула и протянула мне руку. Наши пальцы соприкоснулись, и через мгновение я оказался в роскошно обставленном кабинете Императора Пантидея. Правда, ни самого Генриха, ни Марции здесь не было.
- Прежде чем мы расстанемся, я хотела бы сказать вам, - неожиданно серьезно начала Джейн и вдруг замялась: - В общем, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь... Я очень благодарна вам...
- За что же?
- Вы заставили меня поверить в свои силы...
Она не стала дожидаться моего ответа, а потому свое недоумение я мог теперь переваривать в одиночку. Все это плохо вязалось с моими представлениями о Джейн, но сейчас передо мной явно стояли проблемы поважнее - с первого мгновения пребывания во дворце я почувствовал буквально висящую в воздухе угрозу...
Выходя из кабинета, я столкнулся с камердинером Генриха. Он, молниеносно справившись с изумлением, сообщил, что Император и его приближенные обедают. Уже через минуту я был в трапезном зале.
Похоже, мое появление посреди пира, да еще из августейших покоев, вызвало молчаливый шок, который нарушил лишь безудержный смех Марции. Однако Генрих, как и подобает бывалому монарху, быстро сориентировался.
- Приветствую, Рагнар! Я рад твоему возвращению. Присаживайся рядом.
- Привет! - отозвался я и уселся в заботливо подставленное кресло по правую руку от Генриха, еще больше постаревшего за последние два месяца.
Такой поворот событий меня вполне удовлетворил: пока все было спокойно, и можно было не торопясь перекусить. Кормили у Императора Пантидея по традиции отменно...
Генрих во время обеда имел обыкновение выслушивать своих многочисленных министров. Таким образом, через часок я мог хорошо представить себе положение этого крупнейшего и наиболее развитого государства на планете. И положение это было, по моим понятиям, предынфарктным. Результатом летних событий стал договор о дружбе и взаимопомощи между Пантидеем и Местальгором, вследствие чего всяческие угрозы с запада отпали, но на севере и юге тучи сгущались. И фанатичные кочевники Дахета, и короли северных варваров, очевидно, готовились к войне, силы же самой Империи были основательно подточены подавлением недавнего восстания в северных колониях...
- А что ты думаешь об этом, Рагнар? - вдруг спросила Марция с невинной улыбкой.
От неожиданности у меня кусочек жареной птички в горле застрял. Я, конечно, был неплохим, более того, хорошо известным полководцем, но в политике не разбирался по определению, и даже юная Марция не могла не знать об этом. Я глянул на Генриха, но тот с явным интересом ждал моего ответа.
- Если уж вы хотите знать мое мнение, - буркнул я, - то надо изо всех сил готовиться к войне.