Тем временем мы подошли к черному прямоугольнику и принялись его изучать. Точнее, принялся, естественно, Джарэт, застывший прямо перед матовой поверхностью, а мы с Илайджем просто прогуливались вокруг, разглядывая пейзажи. Весьма скоро однообразное зрелище красных в свете заходящего солнца песков мне наскучило, и я неожиданно заинтересовался вопросом, как выглядят ворота с обратной стороны... Ответ заинтересовал меня еще больше, потому что выглядели они никак. То есть их как будто и вовсе не было. При этом Король Местальгора, с сосредоточенным лицом вглядывавшийся в некую точку между нами, являл собой достаточное забавное зрелище... Из чистого озорства, даже не подумав о возможных последствиях, я прошел сквозь воображаемые ворота. К счастью, это сошло мне с рук и произвело именно тот эффект, которого я ожидал. У столкнувшегося со мной нос к носу Джарэта лицо вытянулось, а Илайдж и закончивший свою малоприятную работу Клинт, заведшие беседу, ошарашенно смолкли...
После небольшой паузы Илайдж покрутил пальцем у виска и продолжил оборванную фразу, а Джарэт не слишком любезно поинтересовался:
- Я, конечно, отдаю отчет в идиотичности вопроса, но откуда вы здесь взялись?
- Только что из преисподней, - я подмигнул ему.
Он усмехнулся довольно кисло.
- Все острите... А вам не кажется, что все это... - он повел рукой вокруг, - не слишком походит на пикник для подростков? Или что сейчас прямо из-за вашей спины может высыпаться еще десяток-другой этих уродов?..
Я поднял руки и придал лицу серьезность.
- Хорошо. Отвечаю на ваш вопрос: я сделал пару шагов по песку.
- ... твою мать! - вспылил Джарэт, но, осознав смысл моей фразы, быстро остыл. - Погодите! Они что прозрачны?
- Я бы сказал, что их просто нет. - Лицо Джарэта вдруг приняло столь странное выражение, что я поспешил добавить: - Господи, да проверьте сами!
- Нет. Я вам верю, - сказал он совершенно безучастно и прошептал: - Идиот, это же лента Мебиуса...
- Что-что?
Неожиданно развеселившись, он хлопнул меня по плечу.
- Это, между прочим, ваш термин, Человеческий. Лента Мебиуса! Единственный предмет во Вселенной, имеющий одну сторону. В некотором смысле точка, вмещающая в себя бесконечность...
- Ну и что?
Развернув меня вокруг своей оси, он ткнул пальцем в матовую черноту.
- Я знаю, что это. Это - стабильный пространственно-временной прокол. Если бы он имел форму, то и представлял бы собой ленту Мебиуса... Впрочем, тут я погорячился, этот прокол как раз и имеет форму.
Удивительное дело - но насколько улучшалось настроение у великого чародея, настолько же падало у меня. Повернувшись к нему, я уточнил:
- Не подскажете, чему мы радуемся? Вы, наверное, можете скоренько его закрыть, уничтожить, сломать?
Джарэт опустился с небес на землю, и в глазах у него появилось озадаченное выражение.
- Да как?
- Это вы у меня спрашиваете?
- Действительно...
Он вновь впал в задумчивость, и я испугался, что это может оказаться надолго, но тут подал голос Илайдж - они с Клинтом с какого-то момента перенесли внимание на нашу беседу... Вежливо кашлянув, он спросил:
- Может быть, кто-нибудь меня поправит, но эта хрень же существует за счет чего-то? Нельзя ли тогда попросту отключить элементы питания?
Не оборачиваясь, Джарэт пожал плечами.
- Конечно, она потребляет кучу энергии. Но вот только источник находится с той стороны. Или... Ну, в любом случае он не здесь.
- А мы можем попасть на ту сторону? Или тут одностороннее движение?
Я понял, к чему он клонит, и был от идеи не в восторге. Джарэт, видимо, тоже...
- Насколько мне известно, - он все-таки взглянул на Илайджа, - прокол работает в обе стороны и заблокировать его невозможно. Но... как ни прискорбно это признавать, мои знания не могут быть сочтены исчерпывающими. Хотя до сегодняшнего дня я именно так и считал... Не говоря уже о том, что едва ли тот конец перехода охраняется хуже, чем этот!
- Но здесь-то мы разобрались, - возразил Клинт.
- Да, но...
Мне уже все было понятно, поэтому, я перебил Джарэта.
- К дьяволу споры! Мы можем что-нибудь сделать? Тут?
Он просто промолчал.
- Значит, пойдем туда! - Илайдж и Клинт, переглянувшись, изготовились шагнуть вперед, но я жестом остановил их: - Нет, пойдем мы с Величеством, а вы отправляйтесь в Местальгор!
Клинт воспринял мои слова по обыкновению философски, а Илайдж вскинулся:
- Но, Рагнар...
- Мы все равно не будем драться. Если там опасно, то сразу свалим, а сваливать вдвоем проще, чем вчетвером. Дискуссия окончена.
Смирившись, Илайдж буркнул:
- Хоть бластер возьми!
Это было разумно, поэтому, кивнув, я подошел забрать оружие, и услышал из-за спины голос Джарэта:
- Послушайте, а моим мнением вы не хотите поинтересоваться?
- Не хочу... Его надо снимать с предохранителя или что-нибудь в таком духе?
- Нет, - в синих глазах Илайджа, смотревших поверх моего плеча, замелькали веселые искорки. - Нет, наводишь, жмешь на... как его... курок, и готово!
Я вернулся обратно к воротам и кивнул на них Джарэту, демонстративно сложившему руки на груди.
- Давайте, Ваше Величество!
- Идите, если хотите!
- Только после вас, - я помахал бластером. - Иначе это будет нарушением этикета. А с вами я не могу быть невежливым.
Чертыхнувшись, он прошел мимо меня и скрылся во мраке. Через мгновение я последовал за ним. А еще через мгновение вновь услышал его голос:
- Знаете, Рагнар, а пошли-ка обратно!
Одного взгляда по сторонам мне было достаточно, дабы убедиться; что он, безусловно, прав...
Мы стояли посреди простирающейся до самого горизонта равнины, поросшей невысокой бурой травой, под сумрачно-серым небом. Нет, здесь не было облачно, просто само по себе небо было серым, едва пропускающим лучи тусклого светила, стоящего почти в зените. Исключительно угрюмое зрелище.
В довершение картины могу сообщить, что большую часть панорамы впереди занимало громадное войско выстроившихся в боевые порядки шестируких великанов. А возглавлял их Альфред. Собственной персоной.
Прежде чем я обработал информацию и подтвердил стоящему чуть впереди Джарэту абсолютную верность его видения событий, Альфред успел сделать пару шагов и, оказавшись метрах в пяти от нас, застыл с приподнятыми пустыми руками.