Начальник Адмиралтейства Свободной галактики адмирал Рибе Коллинг решил лично и публично высмеять беспочвенную галиматью. Для этого ко времени «вселенской катастрофы» он пригласил на боевую станцию Талитха-квадро наиболее популярных журналистов. Маститая братва не отказалась от удобного случая сделать репортажи из самой современной орбитальной боевой единицы, способной в одиночку отразить нападение вражеской эскадры. Экипаж с тихими матюгами нарядился в парадную форму, это, конечно, красиво, но подобные одежды созданы для обольщения женщин, а не для выполнения рутинных служебных обязанностей. Тут еще толпы ассистентов с камерами, кабелями и ни на что не похожей аппаратурой. Все, что делала эта толпа дебилов, по определению противоречило «Наставлению по обеспечению живучести корабля». Нельзя загромождать коридоры, нельзя блокировать пути эвакуации, а проложенные кабели гарантировали красочный фейерверк при автоматическом срабатывании дверей и люков аварийной герметизации.
Заявленная пресс-конференция намечалась на 16:00 в просторной кают-компании с великолепной обзорной площадкой. Однако зубры пера и камеры начали собираться заранее, и не ради шикарного вида на пограничную с хананеями окраинную планету. Причиной послужили выгодные места первого ряда, известные на всё государство люди начали спорить с напором дворовых хулиганов, толкаться, обзывая друг друга унизительными кличками и поливая помойным матом. Находящиеся рядом члены экипажа, в чьи обязанности входило оказание помощи маститым журналистам, растерялись при виде этого бедлама. В довершение разгорающегося скандала мэтры репортажей стали требовать от отутюженных рядовых вывести из зала своих оппонентов. Затем взбрыкивания и брань переросли в рукоприкладство, а получившие, в общем-то, несильные удары потребовали немедленно расстрелять своих обидчиков.
Начавшийся бардак грозил перерасти в массовую потасовку и, как следствие, привести намеченное мероприятие к провалу. Адмирал Рибе Коллинг сразу понял суть возникшей проблемы.
— Смирно! Сержант! Рассадить гостей в алфавитном порядке!
Командиры отделений с видимым усердием бросились выполнять приказ, а рядовые не могли отказать себе в удовольствии лишний раз пнуть ту или иную знаменитость. Дожидаясь наведения порядка, адмирал тихо беседовал со своей свитой, где самым младшим по званию оказался командир орбитальной боевой станции вице-адмирал Ганнерс Халлен. Наконец журналистская братва угомонилась, ассистенты настроили аппаратуру и камеры, наступила тишина. Начальник Адмиралтейства кашлянул, встал и посмотрел на открывающийся с обзорной площадки вид, совсем недалеко мирно телепал старенький буксир. Неожиданно панорама смазалась, замельтешила, по глазам несколько раз ударили лучи местного светила, послышался гул двигателей коррекции орбиты. Присутствующие на пресс-конференции люди непроизвольно напряглись. Большинство из них привыкли к космическим путешествиям, но на кораблях двигатель никогда не слышен из-за запредельных скоростей полёта, а здесь по ушам бил неприятный вой, в довершение ощутимо подрагивала палуба.
— Что это? — воскликнул ведущий телепрограммы «Галактика сегодня».
Адмирал вздрогнул, начал искать взглядом задавшего вопрос, и тут раздался сигнал тревоги, следом послышался голос компьютера:
— Общекорабельная тревога! Экипажу немедленно покинуть станцию! До столкновения с планетой осталось три секунды!
Что можно сделать за три секунды? Да ничего! Палуба уже не вибрировала, а ходила ходуном, лишая людей возможности сделать хоть один шаг.
— Ваша станция разваливается! — истерично заверещала ведущая аналитической программы «Что нам говорят».