— Сейчас ночь, — спокойно продолжил полковник. — С верхней площадки башни хороший обзор, трассы плазмы далеко видно.
— Что же ты раньше не сказал? Ничего не можете сделать без меня! — И быстрым шагом направился в лифт.
Верхняя площадка встретила ночной прохладой и абсолютной тишиной, только на севере сверкала далёкая зарница. Впрочем, будь наблюдатели не горожанами и лучше знакомы с природными явлениями, они сразу смогли бы заметить несоответствие. Природные всполохи хаотично сверкают не менее чем по четверти горизонта, здесь же ночное небо отражало строгий ритм вспышек на небольшом участке земли. Идиллию тишины разорвал срочный вызов дежурного офицера:
— Господин полковник, патрульная бронемашина атаки сержанта Варшига получила повреждение и совершила аварийную посадку!
— Где это случилось?
— Напротив юго-западного форта, удаление пять километров.
— Расчёту немедленно возвращаться обратно!
— Мы бросим машину?
— Раз сбили эту, то собьют и техническую помощь. Это война. Юго-западному форту дать высокое напряжение на систему управления огнём.
— Что делать оставшимся патрулям?
— Приблизиться к фортам до двух километров, в опасный сектор не заходить!
— Господин полковник! Восточный сектор! Вторая бронемашина атаки под вражеским огнем!
Гердеб повернулся в указанную сторону. Жиденькая огненная строчка хорошо просматривалась и без бинокля.
— Мы не можем им помочь, — досадливо поморщился сидон Джедам. — Стреляют из маленькой лощинки.
— В засаде всего один человек, причём с автоматическим пистолетом.
— Ты прав, плазменные заряды совсем крошечные. Сейчас наш экипаж поджарит наглого ублюдка.
Ночная темнота скрывала бронемашину атаки, её место угадывалось по окончанию мерцающей линии. Неожиданно огненный пунктир завершился фейерверком разноцветных брызг, и стрельба прекратилась.
— Невероятно! — поражённо выдохнул полковник. — Свинцово-зекеловая броня без проблем поглощает удары более мощного оружия.
— Это не плазма.
— Почему ты так решил?
— Не тот цвет, не кроваво-красный, а с желтизной.
— Прошу разрешения включить силовые щиты.
— Рано, они потребляют слишком много энергии, одним залпом форты не разбить.
— Я пошёл в командирскую башенку.
— Хорошо, я буду дожидаться атаки в зале обороны центральной башни.
Первый удар противника проспали буквально все. Форты задрожали как от землетрясения, и в то же мгновение по ушам ударил оглушающий грохот. Гердеба вышибло из кресла, где он незаметно для себя задремал.
— Боевая тревога! — поднимаясь с пола, скомандовал полковник. — По готовности открыть ответный огонь!
Он привычным движением одёрнул китель и недоумённо замер — аппаратура оказалась обесточенной. Быстро бросился в командный пост управления оружием. Лифт не работает, бегом по лестнице, перепрыгивая из пролёта в пролёт и замер, перед ним открылся полностью разрушенный зал. Вместо стройных рядов пультов с креслами операторов перед взором полковника предстали разбросанные куски пластика. В воздухе слабо мерцали обрывки тончайших проводов, затейливыми бабочками порхали чешуйки нанокристаллов. В то же время в хаосе была какая-то неправильность, явно чего-то не хватало. Вот только чего? В этот момент вошли два оператора из недавно принятых беженцев, и Гердеб наконец уловил ускользающее несоответствие.
— Где люди? Я не вижу раненых или убитых.
— В момент взрыва здесь никого не было.
— Почему? Я же приказал перейти в боевую готовность номер два!
Вместо ответа на его шее и руках защёлкнулись силовые браслеты удалённого контроля.
— Я арестован? За что?
— Всего лишь взяты в плен.
— Ах вот оно что! И кто из сидонов устроил этот цирк с имитацией войны?
— Немного подождите, скоро всё узнаете сами.
— Надеетесь быстро захватить форты? Не выйдет!
— Форты уже под нашим контролем, вас ждёт гравилёт.
— Безумцы! ПВО Центральной башни в два счёта сожжет бронемашину атаки, про пассажирскую машину и говорить нечего.
— Да не волнуйтесь вы так, мы взяли город.
— Врёте! За пять минут город не захватить! Вам ещё предстоит повоевать с городским ополчением.
— С чего вы решили, что жители желают умереть?
— Ожидаете безвольного подчинения? Они будут сражаться за своё имущество, за свободу, в конце концов!
— Вам не приходила в голову мысль, что так называемые «завоеватели» как раз и принесут им свободу и благополучие.
— Не смешно, вы же первым делом начнёте восстанавливать разрушенные форты и заставите горожан пахать с рассвета до заката.