— Хоть кто-нибудь понял, что здесь было? — спросил Тагар Джавар после отхода корабля от правительственного причала.
— Чего тут понимать! — откликнулся научный советник. — Они смотрели на нас, как на диковинных зверей.
— Верно говоришь, — поддержал вице-президент. — Спрашивали о традиционном завтраке, о любимых танцах и совершенно не интересовались нашими военнотехническими достижениями.
— Да бросьте слюнявить! Нас встретили как отсталый мир и говорили, как говорят с представителями недоразвитой цивилизации.
— Фельдмаршал! Как вам не стыдно! С нами обращались достойно, как с равными!
— Оставь, Калиггхат, ты не на трибуне. Лучше объясни, на кой ляд продал наших граждан?
— Вы о чем, фельдмаршал?
— Не придуривайся! По-твоему, я обещал отправить в Галактический альянс сто миллионов переселенцев?
— Не отправить, а взять — они сами прилетят за ними.
— И в чем принципиальная разница?
— Дорогой фельдмаршал, вы никогда не слышали о перенаселенности наших планет? — ехидно заметил генеральный прокурор.
Неприятное замечание заставило всех замолчать. Эта проблема стояла на первом месте в моногосударстве Маджур. Планеты загажены промышленными и бытовыми отходами. Дефицит продуктов питания вышел за пределы возможностей обеспечить население едой. Карьеры заваливались мусором, сверху насыпали землю и сажали деревья. Через несколько лет выросший на свалке лес спиливали и перерабатывали в целлюлозу, которая пускалась в пищу. Человек покупал йогурт с кусочками фруктов, а на самом деле это был химсостав с накрошенным картоном. Размякшая продукция деревообрабатывающей промышленности обрабатывалась искусственными ароматизаторами, вкусовыми добавками, подсластителями и прочей химией. Жмурясь от удовольствия, человек ел выросшую на помойке древесину. Целлюлоза присутствовала во всех продуктах питания, будь то хлеб или колбаса, творог или конфеты. Люди забыли вкус настоящего мяса, а рыба перешла в разряд особых деликатесов из специальных водоемов. В реках, морях и океанах водились только жучки да ядовитые водоросли.
— Неразумно! — не сдавался фельдмаршал. — Проще отправить им уголовников. И нам польза — охрану переведем в регулярные войска.
— И кого вы отправите на шахты и рудники? — поинтересовался министр внутренних дел.
— У нас прохода нет от безработных и бродяг, вот и обеспечим их работой.
— Не смешно, — заметил министр тяжелой промышленности.
— Вам всегда грустно. Заказы министерства обороны никогда не выполняете в срок.
— Рабочему надо платить деньги. Заключенный работает за миску баланды, а солдат служит за тарелку супа.
— Служба Родине не просто священный долг, а оказанная честь!
— Да бросьте вы! — фыркнул министр здравоохранения. — Из десяти призывников восемь непригодны по состоянию здоровья!
— Подписанные Калиггхатом соглашения по сути — предательство наших национальных интересов! — Фельдмаршал гневно посмотрел на вице-президента.
— В чем же заключается мое предательство?
— Ты продал нашему врагу девять звездных систем, из которых три — с обитаемыми планетами.
— Не смешно, мы не можем там добывать ресурсы, на планетах выкопаны все руды, выкачана нефть, а почва непригодна для земледелия.
— Ты отдал нашу территорию!
— Взамен на поставки продуктов. Или ты уже забыл вкус их хлеба? У нас появился шанс дать населению еду.
— Так накормите же наконец людей! Из года в год одна и та же песня о плохой погоде да о налетах саранчи!
— Брось свое словоблудие. Сам прекрасно знаешь, чем закончились попытки колонизации новых планет.
Идея колонизации возникла после обнаружения на одной из орбит забытого древними корабля. Специалисты быстро разобрались в его предназначении, и правительство решило приступить к освоению новых миров. К тому времени уже нашли пять стоящих внимания планет: нормальная гравитация, подходящий состав воздуха, плодородная почва и отличная комбинация сырьевых ресурсов. Начали с системы Лаланд. Люди с удовольствием обживались, засевали поля, строили заводы и шахты, и через тридцать лет планета стала образцом для подражания. Успех подстегнул к ускоренному заселению остальных планет, и тут столкнулись с первыми проблемами. На одной из них вспыхнула неизвестная вирусная инфекция, которая не только унесла жизни всех поселенцев, но и перекинулась на старые миры. Спаслись только благодаря жесткому карантину, потеряв при этом три планеты. Возбудителя неведомой болезни так и не смогли идентифицировать.