— Меня-то за что наградили? — получая орден, шепотом поинтересовался Сереброкрылый.
— Ваше присутствие в столице помогает людям ощущать себя частью галактической цивилизации.
— Вы цените дружбу и моральную поддержку, спасибо, примите благодарность королевы и мою личную.
Секретарь посольства зачитал послание королевы, а посол повесил Сергею на грудь орден «Утренней росы». Ну дела! От ордена действительно исходил неуловимый аромат утренней свежести. Затем последовало награждение Лаветты и крохотульки Николая, которому едва исполнилось шесть месяцев. Это уже ритуальные награды, не по заслугам, а за причастность. И гномы достойно подготовились: на грудь легла цепь «Железного кулака», награды для Лаветты и сына сверкали радужным фейерверком драгоценных камней. Перехватив взгляд президента, министр иностранных дел выдал экспромт на тему награждения королевы эльфов с наследницей трона и её помощника в длинном жизненном пути. Затем последовала ода Великому Мастеру, держательнице домашнего уюта в его дворце и первому наследнику семейных традиций.
Под звуки торжественной оратории «Слава героям» кавалеры орденов перешли в зал Славы, где их встретили аплодисментами члены семей и приглашенные гости. Сергей произнес первый тост и здравицу в честь награжденных, официальная церемония перешла в чествование героев. Выждав с полчаса, когда спадет напряжение официоза, он подошел к группе высокопоставленных военных с планеты Земля. Три маршала и дюжина четырёхзвёздных генералов и адмиралов представляли вооруженные силы практически всех государств.
— Здравствуйте, господа, мне приятно видеть на церемонии награждения представителей Земли.
— Увы, господин президент, — ответил начальник Генерального штаба Евросоюза, — для нас это печальное зрелище.
— Я был уверен, что вручение наград всегда поднимает настроение любому человеку.
— Для нас это еще одно напоминание профессиональной непригодности: мы лишние, донашиваем форму и уходим в небытие.
— На Земле ликвидируют национальные армии?
— Да, большинство офицеров остаются неприкаянными. Здоровые, полные сил мужчины переходят в статус государственных пенсионеров.
— Вы знаете, в галактике есть местечко для полномасштабной войны. Потребуются не меньше десяти миллионов опытных воинов.
— Космический десант, всякие непонятные летучести. Нет, мы не осилим. К тому же у вас есть дауры.
— В том-то и дело, что там нужны люди. Предстоит наземная операция для всех родов войск без применения ядерного оружия.
— Вы не хотите афишировать причастность Галактического альянса?
— Более того, война должна пройти под флагом местных разборок.
— Для этого необходим первоначальный плацдарм и повод для объявления войны.
— Плацдарм уже есть. Что касается повода, там простые нравы — закон кулака.
Генералитет заинтересованно окружил Сергея.
— По каким критериям вы оцениваете размер армии в десять миллионов? — спросил генерал армии Вадим Сорокин.
— Требуется полностью захватить пять планет, которые после кампании полностью перейдут под ваше управление.
Послышались восхищенные восклицания: «Вот это война!» «Вот это масштабы!» Генералы дружно загомонили. Еще бы! Это не бои двух или даже десяти государств и не мечта любого главнокомандующего захватить весь мир от океана до океана. Накоротке согласовали время новой встречи для более детального разговора, определения основных задач и сопутствующих нюансов.
Космоплавание в столичной системе Тил находилось под жестким контролем военных. Девять планет, из которых четыре обитаемы, контролировались специальной надзорной службой и сотней патрульных кораблей. Официально весь этот район считался запретным для космоплавания: войти в систему не имел права ни военный корабль, ни коммерческий. Рутинное судоходство осуществлялось по специально выделенным коридорам, причем заявка на проход подавалась за десять дней. Со временем строгая система запросов и разрешений превратилась в обычную формальность, а служба в столичном округе — в привилегию для своих людей. Транспортная компания «Золотой луч» ничем не отличалась от тысяч прочих перевозчиков. Звездолёты развозили по системам Свободной галактики всевозможные грузы. Получаемый фрахт позволял фирме существовать не хуже и не лучше других. Три корабля работали на коротком плече в системе Тил. Они собирали на станциях переработки мусора полимерное сырьё и доставляли его на завод в соседнюю систему. Обычная работа, не хуже и не лучше других.