Среди самых необычных староверческих сект странники занимают исключительное положение. В разных районах России они имеют и другие названия: бегуны, пустынники, скрытники.
Родоначальником этого течения считается уроженец Переяславля, беглый солдат Ефимий. В середине XVIII века он самовольно оставил полк и долго скитался по России. Символично, что будущий лидер странников был беглым солдатом. И все же Ефимий был пойман и через некоторое время пострижен в монахи в Преображенской общине в Москве. Здесь он сблизился с местными староверами-филипповцами.
Когда-то на севере, на угрюмой реке Умбе, некто Филипп основал поселение для своих последователей. Он называл Российскую империю царством Антихриста и самоубийство считал верным средством ухода из мира дольнего в царство небесное. Скоро судьба предоставила фанатику случай доказать свою бескомпромиссность.
Империя жестоко боролась с раскольниками. Их выискивали, заключали в острог или ссылали. В 1743 году скит Филиппа был окружен войсками. Осознавая безвыходность своего положения и в то же время не желая подвергаться позорному плену, вождь и семьдесят его сторонников подожгли свое деревянное пристанище, а вместе с ним и себя самих.
С годами «крепкие хранители», последователи Филиппа немного остепенились и заняли более умеренную позицию. Вот с ними-то и стал спорить будущий сектатор Ефимий. Для него было непонятно, как те, кто называл империю царством Антихриста, жили в городах, мирясь с православием, православным правительством и династией, породившей Петра I. Свои укоризны первый странник сформулировал в тридцати девяти вопросах, содержавшихся в послании к старцам-филипповцам. «Апокалиптический зверь, — наставлял Ефимий, — есть царская власть, икона его — власть гражданская, тело его — власть духовная». Для истинно православных христиан новый пророк видел только один путь: «не имети ни града, ни сели, ни дома», «таиться и бегати». Он призывал порвать связь с обществом, уклоняясь от всех видов гражданских повинностей — главных знаков власти Антихриста: записи в ревизии, платежа податей, военной службы, паспортов, присяги. А тот, кто решался примкнуть к учению Ефимия, должен был принять новое крещение и стать странником, неведомым миру.
Новый пророк предсказывал и близкий конец света. Ефимий утверждал, что в 1666 году в Российской империи настало царство Антихриста, что патриарх Никон, совершивший церковную реформу, — лжепророк, а сумма букв его имени в греческой форме Никитос составляет число 666. Антихристами являются и русские цари, начиная с Алексея Михайловича и Петра I, — они же были и двумя рогами двурогого зверя. Последующие властители империи уже были о десяти рогах. Петр пустил в ход изобретение дьявола — слово «моё», в то время как «все нам общея сотворил есть Бог, яже суть нужнейшая». Ефимий в своих проповедях ссылался на тот образ жизни, который описывался в «Деяниях апостолов», в главе 2, параграфах 44–45: «Все верующие были вместе, имели все общее и продавали имения и собственность, делали все по нуждам каждого». В своих заунывных гимнах странники сокрушались:
Бегство объявлялось Ефимием началом «брани с Антихристом» — это была брань «противления его воли и неисполнения его законов». Конец мира совсем близок, проповедовал глава секты, ибо теперь «все пророчества совершаются, предсказания скончевываются. И станут в дни второго пришествия нечестивые роптать: «Смолу и огонь я пью за прегордую жизнь мою».
Многие свои идеи глава секты почерпнул из общения с таинственным старцем Иоанном, обитавшим в дремучей чаще пошехонских лесов. Нелюдимый отшельник дал Ефимию совет самому крестить себя. Это произошло в 1772 году. Кем он был, таинственный отшельник, укрепивший Ефимия в его правоте, остается загадкой. В чаще Пошехонья новый пророк обрел и первых восьмерых учеников.