- Неправда! – сверкнул глазами Кахир. – Ты всегда мне будешь нужна! Я тебя люблю!
Ратта горько рассмеялась:
- И снова нет. Я твоя первая женщина. Сколько их еще будет. Мне достаточно того, что ты будешь меня помнить. Ты рос дикарем. Не видел ничего. Там, внизу, тебя ждут прекрасные города. Девочкой я была в Игнисе. Как же он красив! Мраморные дворцы, журчащие фонтаны, рынки, где пахнет так вкусно, что поневоле хочется съесть все, что лежит на прилавках. Это праздник, Кахир! Ты откроешь для себя новый мир. И удивишься, как он огромен. И сколько в нем соблазнов. И все это может стать твоим, включая Игнис.
- Я не понимаю, - нахмурился Кахир. – Что значит, моим?
- Империя, Кахир. Со всеми ее огромными богатствами. Где твое слово – закон. Где все жители - твои подданные. От высокородного сьора до самого последнего раба. И самый прекрасный на свете дворец – он твой, - Ратта тихонько вздохнула. – Ступай, Кахир. Иди вниз. Возьми то, что по праву рождения твое. Когда-нибудь ты узнаешь…
- Узнаю что?
Ратта вздрогнула и резко обернулась. К ним решительно шла мать-настоятельница.
- Кахир! – окликнула она.
Он замер. Но лицо у матери Весты было спокойным. Расправа, похоже, парню не грозила. Об их с Раттой ночных забавах никто не узнал.
- Ты отправляешься с Шоном. Я хочу, чтобы ты убил Ранмира аль Хали. Это твой долг Храму и… мне.
- Я все сделаю, мать Веста, - Кахир почтительно встал на одно колено и приложил правую руку к груди. – Твой навеки.
Так его учил Шон. Это твоя новая клятва. Ты отныне наемник. Сир Вест. Имя дала тебе мать-настоятельница. Во имя нее и веры ты пойдешь в бой. И если надо умрешь.
- Ну а ты… - мать-настоятельница, наконец-то обратила свое внимание и на Ратту, - отныне перестанешь болтаться без дела. Я найду тебе работу.
- Я вернусь за тобой, - шепнул Кахир, перед тем как ступить на узкую тропу среди обступивших Храм отвесных мрачных скал. – Жди.
«Если бы это было правдой», - Ратта грустно смотрела ему вслед.
Эта каменная тропа - начало пути Кахира или по-новому сира Веста к славе. Ратта сделала все, чтобы он этот путь прошел. И гордилась этим.
Да, она ему не мать. Не сестра по вере, потому что Ратта так и не научилась почитать Триаду. Любовница. Первая женщина. Крестная. Та, кто сохранила ему жизнь, пусть и не Ратта ее Кахиру подарила.
Но тем самым именно рабыня Ратта изменила судьбу огромной империи. Маленький камешек, о который споткнулся могучий Ранмир аль Хали, ее Первый Меч.
Глава 3
- Они заблокировали имперский портал!
В зал, где традиционно собирался Малый совет, вбежал взволнованный канцлер. Он был сам на себя не похож. Махсуд давно уже располнел и передвигался неспешно, вальяжно. А тут аж запыхался. Руки тряслись, круглое как блин лицо раскраснелось и вспотело. Новость была убийственная.
- Кто они? – резко повернулся к нему сидевший во главе стола император. Который тоже заметно сдал.
Ранмир аль Хали уже разменял седьмой десяток солнц. Он все еще был могуч, но все реже приглашал своего друга в зал для фехтования. Алвар же щадил самолюбие императора. Никогда не дрался в полную силу. Мирные годы не пошли сьору аль Хали на пользу. Он словно залип в паутине размеренных будней и стал неповоротливым.
Жизнь текла своим чередом. Сыновья росли. И хоть Олола родила девочку, а не наконец-то законнорожденного принца, Ранмир не переставал надеяться.
И вдруг грянул гром.
- Фригама, мой сьор! – у Махсуда дрожали не только руки, но и губы. - Похоже, что нам предъявили ультиматум!
- Как ты сказал?!
- Они… они отказались налоги заплатить! Казна пуста, мой сьор!
Ранмир не верил своим ушам. Фригама взбунтовалась! Да как такое возможно?!
- Они выходят на связь, - кивнул наместник Гор на вспыхнувшую сферу. – Скажи, чтобы позвали леди Кенси, Махсуд.
Ранмир с угрюмым видом смотрел, как на экране появился торжествующий наследник Дома северных. Хотя, какой он, к дьяволу наследник? Король Фригамы! Потому что его отец одной ногой уже в пустыне Забвения! А рядом, естественно, Летис! Воинственная и несгибаемая, как и всегда! И время ее не берет, старую суку!
- Фригама отделяется от империи, Ранмир, - без предисловий объявил Анрис. Он всегда был немногословен. – Мы отказываемся платить налоги в казну, торговые пошлины за гондолы и поставлять империи наемников. В общем, мы отделяемся. Тебе есть что сказать?
- А как же присяга? – криво улыбнулся Ранмир. Мысли которого ворочались в голове с трудом. Он и раньше не больно быстро соображал, а сейчас надеялся лишь на своих советников. Но они молчали, тоже ошарашенные. Кроме наместника Гора, но он не спешил с комментариями.