- Есть только одно решение: война! – Ранмир стукнул по белоснежной с золотыми вензелями скатерти огромным кулаком. – Я иду на Фригаму!
Советники переглянулись. Махсуд покачал головой, леди Кенси выразительно посмотрела на наместника Гора: может, есть другое решение?
- Это опасно, - снова высказался первым Алвар с молчаливого согласия остальных. – Я родом из тех мест и сразу скажу: северный поход не будет легким. Только-только началась весна, но нам понадобится время на сборы. Надо перебросить армию в Калифас. Частью имперским порталом, частью воздушным флотом. Вести эту армию через пустыню летом – безумие. Оно и зимой не лучше, но жара в тех краях стоит адская, как только весна заканчивается. А до лета нам ни за что не успеть.
- Но мои наемники ничего не боятся! – заявил Ранмир. – Они закалены в горах и в бою!
- Да когда это было? – вырвалось у Махсуда.
- К тому же к армии Фригамы наверняка присоединятся и горцы, - тонко заметила Иньес. – Надо и эту армию учитывать. Их, конечно, немного, но кто знает? Кто их вообще считал?
- Посмотри-ка на карту, император, - наместник Гор тронул сферу. – Заходить в анклав Фригама надо с запада. Наша армия пойдет через горный перевал Хатор. Он не крут, и не больно-то высок, поэтому мы справимся. Зато дальше начнется степь, и даже лесостепь. Богатые угодья. А это значит много дичи, вода без перебоя и дружественные нам царьки, которые владеют этими землями.
- Дружественные? - искренне удивился Ранмир, который понятия не имел, как эти царьки выглядят. До этого момента император даже не подозревал об их существовании.
- Часть я подкуплю, часть запугаю, - улыбнулся наместник Гор. – У высших еще хватает фамильных артефактов. Пустим в ход нашу «черную магию». И тамошние полудикие племена будут нам помогать. Они дадут нам лошадей, степные скакуны выносливы, и их много. Потому что в горах мы часть из конницы потеряем. Провизию повезем на мулах. Их нам понадобится тысячи полторы. И на то, чтобы их собрать и снарядить в поход, тоже уйдет какое-то время. Но есть и более серьезная проблема. Воздушный флот даже этот перевал не одолеет. Поэтому…
- Поэтому… - эхом откликнулся Махсуд и все четверо приблизились вплотную к карте.
- Гондолы полетят через пустыню и обогнут горы с востока, - палец наместника описал траекторию вокруг горного массива, обозначенного на карте красным, а местам и черным цветом. Слепая зона. – Воздушный флот встретит армию тут, - и ноготь Алвара царапнул сферу, которая откликнулась сердитым механическим гулом. - Вместе с припасами, медикаментами и тателариусами, которые починят все, что мы успеем поломать. Поход-то дальний. Ты, как император? Идешь через горы со своими наемниками или переместишься сразу на место встречи воздушного флота и армии, воспользовавшись транспортером?
- Я пойду через перевал, - Ранмир угрюмо посмотрел на наместника: как ты можешь в этом сомневаться? Чтобы я бросил своих солдат?!
- Но в горах нет наших храмов, - напомнил Алвар Гор. – Если ты туда поднимешься, то назад дороги не будет.
- Я знаю, - кивнул Ранмир. – Я уже это делал: поднимался в горы.
- Значит, Игнис какое-то время останется без правителя. И Первого Меча империи, - слегка польстил императору Алвар.
- А в это время на Игнис нападут Нарабор с Чихуаном, - тяжело вздохнул сир Шаи.
- Я и не подозревал у тебя, Махсуд, наличие таланта военного стратега, - ехидно улыбнулся наместник. – Потому что ты прав. Я и сказал, Ранмир, что тебя загнали в ловушку.
- Я одержу победу! – император был мрачен, но решителен. – Ранмир аль Хали никогда не боялся воевать. Это моя стихия – битва. Я еще не проиграл ни одного сражения. Мы немедленно начинаем переброску наемников в Калифас.
- Сначала с племянником договорись, - посоветовал наместник Гор.
- Я ему прикажу. Дом аль Хали это и мой Дом. И я по-прежнему сьор вечных. Калифас пропустит нашу армию. Махсуд, Иньес, вы останетесь здесь. Сыновья, естественно, отправятся со мной в поход. Я хочу, чтобы и они поднялись в горы. Хватит нежиться, пора узнать, что такое война.
- Одного принца надо бы оставить тут, - озабоченно сказал Махсуд. Наместник Гор и леди Кенси одновременно кивнули.
- Тогда останется… младший. Исмир.
- Если убьют, то Рафа, - тяжело вздохнул Махсуд. – Жаль.
- Это мое решение и я не позволю никому его обсуждать! – взревел Ранмир. – Императрица и младший принц будут править в Игнисе в мое отсутствие, чего вам еще?!
- От судьбы все равно не уйдешь, - еле слышно сказала Иньес.