Ранмир чуть не застонал от досады. Его армия вот уже пятнадцать лун карабкалась по камням для того, чтобы на вершине третьего перевала упереться в отвесную стену?! Когда цель так близка, осталось только миновать этот чертов перевал, и спуститься в последнюю долину?! А там выход в степь и долгожданная подмога. Провиант и свежие лошади.
Уже на втором перевале наемники перестали пересмеиваться и зубоскалить. Лошади с поклажей все чаще срывались в пропасть, утаскивая за собой поводырей, местами тропинка была настолько узкая, что многие от страха закрывали глаза.
- Вниз не смотреть! – орал Ранмир.
Но те, кто шли на ощупь, с закрытыми глазами, потеряв опору, теряли и остатки разума. Паника здесь, в крутых горах была губительна. А все с такой надеждой карабкались на этот третий перевал! Зная, что он последний. Дальше только спуск. И в самом деле, под конец стало легче. Лошади осмелели. Некоторых даже удалось оседлать.
Теперь наемники угрюмо молчали. Все было напрасно. Но зоркий Ранмир разглядел в гранитной скале дыру.
- Проход здесь есть, - удовлетворенно кивнул он. – Если только это не нора какого-нибудь монстра.
- Похоже, это и есть знаменитая Кишка Дьявола, - негромко сказал наместник. – Такое чувство, что ее подняли сюда из самого Мрака, эту скалу.
Ему, как и всем, было не по себе. Кто его знает, что там, по ту сторону, похоже, окропленного кровью самого Дьявола гранита? Которая выжгла в нем эти глубокие борозды и багровыми каплями застыла на камне. Если дыра в этой скале вообще куда-то ведет. А скорее упирается во Мрак, где все они и сгинут.
Император яростно пришпорил лошадь, которая явно не хотела идти к отверстию в скале. Раф решительно поехал следом. За ним наместник. Остальные не торопились. Спешившись почти у самой дыры, Ранмир аль Хали напряженно прислушался. Лошадь фыркнула и попятилась. Ее остановил Раф.
- Тпру… милая… тише, - он ласково погладил кобылу по мелко дрожащему крупу. Его собственный конь уперся передними копытами в камень, давая понять, что с места не сойдет.
Кто-то молился Богам, другие уже оглядывались назад в надежде, что император прикажет отступать. Надо вернуться в Калифас, потому что армии здесь не пройти. Ранмир, похоже, колебался. Все ждали его решения.
- Я слышу какой-то гул, - взволнованно сказал, наконец, император. – Мне это не нравится. Но выбора нет. Назад мы не повернем. Я пойду первым. На мне защита, так что Дьявол, если это и есть его логово, подавится.
Он взял свою лошадь под уздцы и буквально потащил ее вперед. Только могучая рука императора могла заставить перепуганное животное ступить во мрак. Из отверстия пахнуло сыростью и гнилью. Ранмир шагнул туда и крикнул:
- Вижу свет! Это не нора, а проход в горе! Раф! Иди за мной!
Оба высших бесстрашно шагнули в глубокий и мрачный тоннель. Гул усилился. Пройти здесь можно было только поодиночке и пешему. Лошадей приходилось буквально тащить за собой, их гривы порою касались холодного мокрого камня. Местами проход был мало того, узкий, еще и низкий. Каменный свод нависал над головами и давил своей мощью. Это и в самом деле напоминало кишку.
- Я даже знаю, где именно эта кишка, - пробурчал наместник Гор, выбираясь из дыры вслед за Рафом, - у Дьявола в жопе. Это прямая кишка, не иначе. А на конце…
- Анус, - невесело рассмеялся Ранмир. Взору которого открылась удручающая картина.
- А вот и он, Мост Дьявола! – наместник присвистнул.
Все было еще хуже, чем он предполагал. Гул оказался водопадом. Шумела вода, низвергаясь вниз с огромной высоты. Брызги долетали и сюда, на тех, кто стоял перед мостом. Он был похож на каменную арку, ширина ее была не больше пяти локтей. Вода под мостом была ледяной, это наместник почувствовал сразу и невольно поежился.
Потому что рекой оказались таящие снега с горных вершин. Там, наверху, они сливались в ручейки, а эти ручейки падали в огромную каменную чашу. Она переполнялась, и низвергался поток ледяной воды. Внизу были острые камни, по которым река бежала дальше. Упасть с моста означало неминуемую смерть. Высота была такой, что стоило лишь подойти к самому краю обрыва, как голова начинала кружиться.
А по этому узкому полуразрушенному каменному мосту над смертельной пропастью предстояло перевести двадцатитысячную армию с навьюченными мулами и оседланными лошадьми! Да выдержит ли он?!
Из дыры к этому времени вылезла уже добрая сотня наемников. Все они толпились у красной гранитной скалы, со страхом глядя на ненадежный мост и на бурлящий водопад.
- Обратной дороги нет, - решительно сказал Ранмир. – Будем переправляться!