- Разрешите мне, мой сьор? – вышел вперед один из наемников.
Из тех, кто в поход оделся правильно.
- Доброволец? – император одобрительно кивнул. – Отлично! Покажи пример.
За храбрецом к Мосту Дьявола шагнули еще пятеро. Ранмир остался, чтобы подбодрить остальных, мол, идите, проход хоть и узкий, но чудовищ там нет. Передайте это по цепочке.
Раф тоже задержался, его лошадь внезапно захромала. Видимо, поранилась в темноте тоннеля об острый камень. Раф уже привязался к этому коню и погрустнел, понимая, что от хромого скакуна придется избавиться. В горах он идти не сможет, а лечить его некогда. Наместник же, как обычно остался со своими сьорами.
На поюще-свистящий звук среагировали все трое. Император резко обернулся и увидел, как пронзенный стрелами наемник летит в пропасть. За ним и четверо остальных.
- Прижаться к камням! – закричал Ранмир. – Остановить переход по тоннелю!
- Горцы, - тихо сказал наместник, все еще не веря своим глазам.
Они были на той стороне. Видимо, прятались в камнях. Горцы всегда одевались так, чтобы их одежда сливалась со скалами. Стрелы из невидимых глазу расщелин летели градом. Переправа через реку оказалась под охраной. Похоже, что и этот тоннель был искусственным. Его пробили в горе, Мрак знает, сколько людей и сил на это ушло, и как давно это было. А вот мост и в самом деле был творением Дьявола. Ветра и вода обточили его за тысячи солнц, сделав из камня арку.
- Всем назад! – заорал Ранмир. – Ни шагу дальше!
Наемники и так уже пятились обратно в дыру. Лучше уж в каменной кишке, чем на мосту, висящем над пропастью. А по ту сторону – неминуемая гибель.
- Позвольте мне, отец, - выступил вперед Раф.
- Что ты хочешь сделать? – удивленно посмотрел на него император.
- Единственно возможное, - и принц улыбнулся.
Наместник восхитился его самообладанием. Либо мальчик еще не представляет всей опасности.
- На мне защита, стрелы меня не достанут. Ну а как я дерусь, все вы знаете. Я перейду по мосту и приму бой. Дам вам возможность переправиться.
- Хорошо, иди первым, - кивнул император. – Но одному тебе не справится. Если кто-то забыл: на мне тоже защита. И Первый Меч империи пока еще я. Кстати, Алвар, а твой-то защитный пояс где? А ну, надевай!
- Да не люблю я эти ваши магические штуки, - проворчал наместник, но понял, что император прав. И полез в котомку, притороченную к седлу своей лошади.
«А позволил бы он парню так рисковать, если бы Раф был его сыном?» - невольно подумал наместник Гор, глядя, как принц отважно ступает на дьявольский мост. Похоже, что Ранмир решил избавиться от бастарда Тадрартов.
Сердце наместника дрогнуло, когда Раф пошатнулся. Судьба империи могла сейчас сорваться в пропасть. Но принц выстоял под тучей выпущенных стрел, которыми немедленно наградили смельчака обозленные горцы. Защита держала удар, хотя вокруг Рафа сейчас разливалось сплошное голубоватое мерцание. Последние ярды он преодолел стремительно. И тут же рванулся в бой.
Ранмир очнулся и побежал на мост. Казалось, камни загудели под могучими шагами императора. Гор рванулся следом. Он никому не хотел уступать свое место за плечом Ранмира аль Хали.
Втроем они стремительно стали теснить низкорослых горцев с каменной площадки перед мостом. Раф был великолепен! Наместнику впору было гордиться тем, как он подготовил старшего принца к настоящему бою. Император тоже бился, как в былые времена. Три лучших меча разили наповал, а защитные пояса делали двух сьоров и наместника тараном, который давил маленькую армию горцев, будто созревший апельсин. Пока от него не осталась одна только выжатая шкурка: горы трупов.
- Что застыли?! – обернулся император к своим наемникам. – Вперед! Очистим место для переправы!
Сиры очнулись и дружно побежали на мост. Краем глаза наместник видел, как их достают стрелы. Какая-то часть горцев огрызалась выстрелами из луков, карабкаясь вверх по камням. Отчаянные крики сорвавшихся в пропасть должно быть с наслаждением слушал Дьявол, который и придумал этот аттракцион. Но переправа неумолимо продолжалась.
Когда на той стороне оказалось больше сотни наемников, горцы стали отступать. Переправу удалось отбить. Но едва сьор аль Хали перевел дух, раздался ужасающий грохот.
Наместник с отчаянием смотрел, как рушится мост. Остались лишь две шаткие опоры и совсем уж узкая каменная гряда. По которой и человек пройдет с трудом.
- Продолжать переправу! – скомандовал сьор Ранмир. – Только люди! Лошадей и мулов оставить! Здесь сейчас нужны солдаты!