А сьоры сшиблись друг с другом. В искусстве боя на мечах оба брата Готвира почти не уступали ни императору, ни Рафу. А сир Шон с Кахиром изо всех сил удерживали Алвара Гора. И ситуация в Каменном мешке изменилась. Атака имперцев застопорилась. До выхода из долины оставалось каких-то сто ярдов, но Ранмир со своими бойцами не мог сдвинуться с места.
Сначала строй держали все. Но по мере того, как наемники начали уставать, а узкую долину усеяли трупы, держаться плечом к плечу стало невозможно. И строй обеих армий распался на отдельные отряды.
Сражение затягивалось и становилось все ожесточеннее. Наместник прекрасно видел, что император устал. И если защита не выдержит, то Ранмир не устоит. Тот, кто упорно пробивался к нему, был намного моложе и не уступал ни в росте, ни в силе. Сначала Алвар не поверил своим глазам. Ему показалось, что Ранмир раздвоился. Но потом наместник понял, что один из аль Хали не в боевом фамильном пурпуре. А почему-то в цветах Готвиров.
Наместник Гор пропустил момент, когда защитный пояс Ранмира аль Хали ярко вспыхнул в последний раз и погас. Теперь у него не было преимущества перед своим молодым противником. Защита Рафа пока еще работала, но и ее ресурс иссякал.
И Алвар заколебался. К кому идти на помощь? К императору или к Рафу? Потому что свой резерв наместник далеко еще не израсходовал. И Первым Мечом империи на самом деле давно уже неофициально был Гор.
Наместник также понял, где у Готвиров уязвимое место. Пятнадцатилетний Шарль, которого отец зачем-то потащил в этот адский Каменный мешок. А принц еще так юн.
- Отбейте у них Шарля! – скомандовал он отряду отчаянных головорезов. – Тесните принца в горы!
А сам рванулся к императору. Но потом поймал его яростный взгляд.
«Не лезь! Я сам!» - словно кричал ему Ранмир.
Возможно, это была безграничная уверенность в себе, а возможно Ранмир уже понял, что проиграл империю. И даже если эта битва закончится победой, Игнис скоро будет в осаде. Взбунтовались еще два анклава. И если против наемников Фригамы еще можно выстоять, то против оружия Нарабора, которое состоит вовсе не из мечей и копий, противоядия у Игниса нет. Империя аль Хали обречена. И судьба ее решается не здесь.
И Ранмир решил умереть императором. Так и не сложив с себя корону и титул. Это было его право, и Алвар не стал мешать другу. Он ринулся на помощь Рафу. И вовремя, потому что и защитный пояс принца ярко сверкнув, погас.
Наместник не хотел смотреть, что делается у него за спиной. Где Ранмир аль Хали стоял уже на горе трупов, ими же обложенный со всех сторон. И яростно орудовал мечом. Это по-прежнему был Ранмир аль Хали. Но и бился с ним аль Хали, который даже не подозревал об их родстве.
Кахир просто видел достойного противника. Могучего и искусного. И мать Веста, которой принадлежал Кахир, приказала: убей! Кахир лишь радовался, что не ошибся. Перед ним заклятый враг Ордена Триады. Кахира и вырастили для этого единственного боя. Где он должен был отдать все свои долги. А потом – свобода! Кахиру никто этого не говорил, но он все чувствовал.
В горячке боя он даже не понял, когда нанес решающий удар. Ранмир аль Хали дрался даже, когда его сердце почти уже не билось. И невозможно было понять, что он уже мертв. Его подпирали трупы, а могучая рука по-прежнему поднималась и опускалась, хотя глаза уже ничего не видели.
Император так и умер: стоя. Просто меч из его руки наконец-то выпал. И только тогда Кахир понял: он сражается с мертвецом! И опустил и свой меч. Потом толкнул великана в пурпуре в грудь. Ранмир аль Хали наконец-то покачнулся и неловко завалился спиной на своего же наемника, который лежал поверх десятка поверженных северян.
- Император убит!!! – прокатилось по долине. – Ранмир аль Хали мертв!!!
Алвар Гор почувствовал, как его сердце сжалось. Оно опять нашлось на положенном месте в самый неподходящий для этого момент.
- Отступаем! – скомандовал наместник. – Раф! Назад!
И Раф послушался. Он потерял и нить боя, и его смысл, когда эхо разнесло повсюду «император мертв»…
Готвиры тоже замерли. Неужто свершилось?! Повержен Ранмир аль Хали! Убийца высших и узурпатор!
Командир лучшей сотни имперцев рванулся наперерез наместнику:
- Стойте!
Алвар хмуро смотрел на окровавленного сира, чьи глаза горели от ярости.
- Как вы можете отступать, когда император мертв?! Надо за него отомстить!
- А, по-моему, очень даже жив, - наместник Гор сплюнул на камни скопившуюся во рту кровавую слюну. Его губы были разбиты, подбородок и щеки саднили. – Просто заметно помолодел. Каков, а? Такая же манера вести бой, также выдвигает левое плечо вперед и с такой же силой бьет! Хорош парень, ничего не скажешь!