Оазис жил по своим законам. Одни богатели на торговле, другие на золоте из веселых домов, где шлюхи никогда не оставались без работы.
Бывшие невольники покупали собственные дома, обзаводились наложницами, прислугой. Остальные видели: все возможно. И старались изо всех сил. Поэтому оазисы в пустыне Игниса процветали. Они порою становились полноценными городами и боролись на право принять очередной караван, который не мог останавливаться так часто, как хотелось бы. Слишком уж много соблазнов.
В доме одного такого бывшего раба, нажившего состояние на торговле пряностями, сьоры Закатекасы со сьором Халлардом и грата Гота устроили штаб во время одного из переходов.
Осор все еще был не женат. Он сказал, что подождет, но женится на принцессе. Девушки из побочных ветвей Великих Домов были просто гратами. Для младшего принца Дома достойный союз, чтобы основать еще одну побочную ветвь. Но женитьба на принцессе Дома позволяла основать собственное маленькое королевство в составе огромного анклава.
Подходящие по возрасту принцессы имелись. Та же Эсмира. Ее брак с принцем Осором Дом Закатекасов полностью устраивал. Можно было бы заключить помолвку, но помешала война. Осор не хотел принуждать грату, но рассчитывал ей понравиться.
Он был хорош собой, несметно богат и умел ухаживать за дамами. И скоро должен был войти в полный брачный возраст. Потому что из-за всех этих государственных переворотов, состоявшихся и нет, рамки брачных договоров заметно сдвинулись. И сьоры с гратами стали жениться гораздо раньше, чем в былые времена. Потому и стали говорить: полный брачный возраст. Это означало, что сьору исполнилось тридцать солнц, а грате двадцать пять.
Осор готов был взять Эсмиру в жены немедленно. Грата не считалась красавицей, но зато она была аль Хали. Этого вполне достаточно, чтобы муж был ей верен и благодарен Огню за счастье сделать ей детей.
Таким образом, Дэстен шел в Игнис за императорским троном, Линар с Готой, чтобы отомстить, а Осор за женой. Все они были в прекрасном настроении, когда склонились вечером над картой. Артефакты высших не положены простым смертным, поэтому пришлось довольствоваться картой на пергаменте.
- Почему имперцы нас не встречают? – задала вопрос Гота. – Где их армия?
Она уже не была такой нетерпеливой в своем желании отомстить, тем более Ранмир аль Хали был мертв. Эту весть принес им Анрис, который телепортировался в один из оазисов, как только стало известно, чем закончилась битва в Каменном мешке. До этого объединенная армия Нарабора и Чихуана шла на столицу империи стремительным маршем.
- Ранмир убит, - мрачно сказал Анрис и все почувствовали странную пустоту в душе.
Сьоры и граты привыкли к огромной фигуре императора, который возвышался даже над ними. А высокородные отличались выдающимся ростом. Ранмир был чудовищем, Ранмир убивал высших, Ранмир стал узурпатором императорского престола. Но, тем не менее, это был Ранмир аль Хали. Первый Меч империи, завоевавший этот титул честно, в боях и на турнирах.
Узнав же, что его убил собственный бастард, высокородные и вовсе помрачнели.
- Может быть, следовало сказать Кахиру, что Ранмир его отец? – вздохнул сьор Линар, вспомнив своих двух бастардов от леди Тианы.
- Его мать это запретила, - Анрис невольно сжал огромный кулак. Так было каждый раз, когда он волновался. – Честно сказать, я сам ее боюсь, эту чертову мать Весту. Говорят, она пророчица.
- И что же она напророчила? – с любопытством спросила Гота.
- Что следующим нашим правителем станет императорский бастард.
- Так это же замечательно! Она сказала правду! Им станет Дэстен Тадрарт! Мы и идем на Игнис, чтобы посадить Дэстена на трон!
- Вообще-то мы хотели, чтобы империя стала республикой, - напомнил он. – Я не собираюсь становиться императором.
И Закатекасы и старший Готвир посмотрели на сьора Халларда с огромным удивлением. Заговорила Гота:
- То есть ты предлагаешь освободить рабов? – Дэстен кивнул. – Рабство и в самом деле отвратительно, здесь возражений нет. Посмотри, как процветают здешние оазисы, и это во многом благодаря тому, что рабов здесь отпускают на свободу. Но что такое республика? Наше государство держится на праве сьоров, Дэстен. Мы всё контролируем и всем управляем. Потому что мы для этого рождены и обучены. У нас есть фамильные артефакты.