Леди Кенси, которая знает все, подскажет Эсмире, как заполучить принца Рафа. Надо только умаслить старуху. Поэтому сначала Эсмира послала проворную служанку на дворцовую кухню, чтобы взяла там печенье с мамвой, которое пользовалось особенной любовью леди Кенси. Да, имперская мамва горчила, но Иньес, давно уже принимающая универсальное противоядие, горечи не чувствовала. А только упоительный аромат, визитную карточку развратного Чихуана. Который напоминал леди Кенси ее молодость. Она ведь тоже, будучи в свите императрицы Чикиты, урожденной Закатекас, не раз наслаждалась страстными поцелуями в знаменитых приютах любви. И тем, что следовало потом.
Сирра из свиты принцессы Эсмиры доложила своей госпоже, что леди Кенси отдыхает в саду, в одной из беседок. Старая интриганка сильно сдала после смерти Ранмира аль Хали. Казалось, она доживает свои последние луны. Но ее влияние при дворе все еще было огромно. Никто не знал больше тайн, чем леди Кенси. Даже наместник Гор, на всех наводящий ужас своей проницательностью.
- Леди Иньес! – Эсмира постаралась, чтобы голос ее был сладким, как запах печенья из коробки, которую грата держала в руках.
- А, юная принцесса, - удовлетворенно протянула старая интриганка, - я тебя ждала. Ну-ка, что там у тебя?
- Ваше любимое лакомство, - Эсмира протянула леди Кенси коробку с печеньем. И даже приоткрыла ее.
- Ба! Какой аромат! – старуха потянула носом и с чувством сказала: - Божественно. – Она надкусила печенье и улыбнулась увядшими губами: - Я ждала тебя. И знаю, зачем ты пришла.
Эсмира невольно залилась краской. Как сказать о своих чувствах?
- Ты хочешь заполучить красавца принца, - удовлетворенно кивнула леди, заметив предательский румянец на щеках юной граты. – Ты с детства о нем грезишь. Ничто тебя не интересовало, ни наряды, ни забавы, ни сплетни. Только Раф.
- Вы ошибаетесь. Я люблю знать обо всем, что происходит во дворце, - возразила Эсмира, вспомнив, что именно она разоблачила наместника Гора, тайно влюбленного в принцессу Игнису.
- Конечно. Чтобы тут же сообщить об этом Рафу и заслужить его улыбку. Правда, она прекрасна? Как солнце, выглядывающее из-за туч. Она способна растопить даже полярные льды, - вздохнула леди Кенси. – Принц и впрямь хорош. Многие дамы в него влюблены. А ты хочешь его в мужья. Удержишь ли? – с сомнением спросила леди.
- Я хочу Рафа! Скажите, что мне надо сделать, чтобы он на мне женился?
- Ничего. Он и так на тебе женится, потому что у него нет выбора. А вот у тебя есть. Это хорошо, что ты пришла ко мне. Ты должна знать, что тебя ждет. На твоем месте я бы присмотрелась к принцу Осору. Он очень похож на отца. Не ветреник, как Линар, и собой хорош. Ты была бы с ним счастлива, как был счастлив сьор Атль с маленькой Викторией. Но по твоим горящим глазам я вижу, что мой совет напрасен.
- Я хочу Рафа! – упрямо повторила Эсмира. И едва не топнула ногой: ну какой еще Осор?! Когда есть Раф!
- Бедняжка, - сокрушенно покачала головой леди Кенси. – Ты его совсем не знаешь. В нем так много кровей намешано. Кроме благородства сьоров, данное ему кровью высших, Раф с молоком матери впитал и всю ее порочность. Никто не умеет врать так сладко, как наша прекрасная и предприимчивая императрица, - насмешливо сказала леди Кенси. – И сейчас, пока мы с тобой беседуем, она учит этому красавца Рафа. Потому что ему стоит поторопиться с предложением. Она уже многому его научила. Развратила его, чтобы Раф не попал под влияние своей жены. Олола с самого начала выбирала для Рафа женщин, которые были намного его старше. Он потерял девственность сразу с тремя. Это мать ему устроила.
- Зачем вы мне это говорите?!
- Пытаюсь тебя образумить. Ведь Раф не любит тебя, принцесса. Он расчетливый, холодный и знает, чего хочет. Из него получится прекрасный император, это верно. Но Раф способен пролить реки крови. Безграничная власть – вот чего он жаждет. Он ведь бастард по рождению. И как всякий человек низкого происхождения хочет подняться, укоротив тех, кто выше. Либо поставив их на колени, либо отрубив голову. Это уж как получится. Его сердце не занято, это правда, но вряд ли Раф способен на истинное чувство. Когда он скажет, что любит тебя, Эсмира, делая предложение, знай: это ложь.
- Но разве принц Линар любил грату Готу, на которой его насильно женили? А теперь они так счастливы.
- Почему-то, рассказывая эту красивую сказку о любви, не упоминают о двух бастардах бесподобного Линара, - язвительно сказала леди Кенси.
- Каких бастардах?!
- Дочь и сын. Кого бы я с удовольствием выпорола, так это королеву Летис. Которая вырастила из граты Готы подобие себя. И внушила ей, что мужчины будут искать любовь на стороне, если их надолго оставить без женского внимания. Никогда не делай так, как Гота. Не иди мужу на уступки. Хотя, о чем это я? Если ты все-таки выйдешь за Рафа, печальный конец неизбежен. Наместник Гор просил меня поговорить с тобой, - с сожалением сказала старая леди. – Сказал, что я могу спасти империю, - она грустно усмехнулась. – Я уже стара, Эсмира. И одной ногой в могиле. В моей жизни была огромная любовь. К твоему отцу. Я делила его со всеми. С его армией, с любовницами, случайными и нет, потом с его фавориткой. Делила, молча, зная, что без меня ему не обойтись. Но если бы ты знала, какая это боль! О чем я и хочу тебя предупредить. Не позволяй Рафу пустить корни в твоем сердце. Когда ты попытаешься выдрать оттуда эту любовь, оно не выдержит и разорвется.