- Вы и отец?! – Эсмира была потрясена.
- Я не всегда была такой уродливой и старой, - усмехнулась леди Кенси. – Я скоро умру, поэтому ты должна знать: это я отравила твою мать.
- Нет! - Эсмира отшатнулась.
- Я дала ей яд. И сказала, чтобы она его выпила. – Леди Кенси устало закрыла глаза. – Ну вот, я исповедалась, - пергаментные веки приподнялись, и Эсмира увидела пустые почти бесцветные глаза. – Я искупила свою вину: честно сказала, что тебя ждет. А вовсе не то, о чем просил Алвар. Не выходи за Рафа, грата Эсмира.
- Нет! - решительно сказала она. – Я вас ненавижу! И если вы не умрете в ближайшие тридцать лун, то я вас сама отравлю! Как вы отравили мою мать!
- Ох, ты какая, - покачала головой леди Кенси. – Упрямая, как все аль Хали. Что ж, от судьбы не уйдешь. Ступай к своему принцу.
И старая леди снова закрыла глаза.
… Леди Кенси была права: Олола пришла в покои к Рафу, чтобы поговорить со старшим сыном о его женитьбе.
- Ты в шаге от трона, - она ласково погладила Рафа по щеке, любуясь им.
Идеальный профиль, яркие зеленые глаза, красиво очерченные губы. Как у отца. У Ранмира рот был узкий, а губы жесткие. А у Рафа они чуть припухлые и невольно притягивают взгляд. Олола невольно вздохнула: не будь сын так красив, проблем было бы меньше. Но женщины сторожат каждый его шаг. Любуясь и надеясь, что взгляд зеленых глаз обратится на кого-нибудь из них.
- Я жду, когда высокородные примут решение. Но пока они молчат, - с досадой сказал Раф.
- Тебе необходимо договориться с аль Хали. Нарабор и так твой, Закатекасов уговорит твой отец, Готвиров - королева Летис, она к тебе благоволит. Но пока тебе не присягнули аль Хали – ты не император. Дом вечных второй по влиянию после Дома Тадрарт. Все аль Хали – гордецы и упрямцы. Шамир ни за что не уступит. Но если ты женишься на Эсмире…
- Я понял, мама, - кивнул Раф. – Признаться, я сам об этом уже думал.
- Тебе повезло, что Эсмира тебя любит. Ее невозможно заставить. Не реально уговорить. Можно только покорить, укротить, как норовистую кобылу чистых кровей, и тебе это удалось. Но будь осторожен. Не разочаруй ее после того, как вы поженитесь. Сделай принцессу счастливой. Пока она любит тебя издалека.
- Она поцеловала меня как-то, - улыбнулся Раф, - мы еще были детьми.
- Но она понятие не имеет, что делают мужчина и женщина в спальне, после того, как их проводят в брачные покои.
- Зато я об этом прекрасно осведомлен, - рассмеялся Раф. – Не беспокойся, мама, я сделаю так, что Эсмира окончательно потеряет голову.
- На время забудь о любовницах. Помни: пока Эсмира тебя обожает, она будет сторожить для тебя империю, как цепная собака. Но если ты разочаруешь грату аль Хали, и она задумает отомстить, ты потеряешь все. Есть у тебя уже дети?
- Недавно родился мальчик. Пока я бы в походе. Одна леди была неосторожна.
- А скорее эта леди очень хитра, - нахмурилась Олола. – Ладно, я сама этим займусь. Да ничего не будет с твоим бастардом, - с досадой сказала она, увидев, как прекрасное лицо Рафа исказилось от боли. – Надо же, какой чувствительный. Судьба этих бастардов сейчас такая непредсказуемая. И нам дорог каждый. Его необходимо хорошенько спрятать. До лучших времен. А вот леди должна исчезнуть навсегда. И не проси за нее, она обречена. Никаких любовниц, запомни. Пока ты окончательно не приручишь Эсмиру. А сейчас иди, попроси ее руки. Я думаю, это лучше сделать в саду. Я велю, чтобы туда принесли вино и фрукты. А также сласти.
- Хорошо, мама, - послушно кивнул Раф.
Леди Кенси была не права, любить он умел. Раф испытывал самые нежные чувства к матери. Она никогда не читала ему нотации и заботилась о его удовольствиях. Давала дельные советы. Мать знала его лучше всех, и Раф это ценил.
В его империи мать займет достойное место. Он никому не позволит ее обидеть. Раф невольно застонал, вспомнив, как сьор Готвир сказал при всех: