Вот Раф и не торопился выходить к своим придворным и вассалам, обдумывая, как и чем скрасить эту луну. Может быть охота? Или рыцарский турнир. Рафу давно уже все приелось, все так пресно, однообразно, нудно. Малый совет твердит о мире, о том, каких усилий стоит его сохранить. И о долге императора перед своими подданными. А в чем он, это долг? Надеть утром белое, днем белое с золотом, а вечером золотое и украсить своей персоной тронную залу или снова бал?
Хорошо бы разогнать этот Малый совет, да кто же Рафу позволит?
Ну, Алвар Гор понятно. Наместник по-прежнему крепко держит в руках столичный гарнизон. Без Алвара в столице начнется хаос. Чего им стоило приструнить рабов после того, как все они получили свободу! Последствия этого до сих пор терзают Игнис. На улицах появилось много попрошаек и просто бродяг, которые не прочь пощипать богачей, ищущих ночью развлечений в кабаках и борделях. А то и прирезать за кошель, в котором заманчиво звенят империалы.
Каждый такой случай наместник берет на контроль и вслед за убийством начинается дотошное расследование. И все равно они не прекращаются, эти убийства. Рафу не охота в это вмешиваться, он не палач, а правитель.
Вот с этим как раз и сложности. Отец не дает Рафу и шагу ступить самостоятельно. Откуда он только взялся?! Раф уже забыл, что именно сьору Халларду обязан своим возвышением. И именно отец был главным претендентом на трон после того как был убит император Ранмир.
Но Раф теперь считал, что и сам бы всего добился. А теперь он обязан отчитываться перед отцом каждый раз, когда надо принять какое-то решение. Да, без подписи императора и его личной печати ни один указ не имеет силу. Но все документы Раф подписывает на Малом совете, под внимательными взглядами его завсегдатаев. Алвара Гора, Дэстена Халларда, Давида Леви, сира Шаи и своей матери.
Она и вошла в его покои первой. Раф сидел перед зеркалом, рассеянно глядя на свое отражение. Утренний выход не при параде, но император, тем не менее, должен впечатлять. Его уверенный вид и богатая одежда – олицетворение порядка и надежности. Об остальном позаботятся отец с наместником и вездесущий сир Шаи. Хорошо хоть леди Кенси давно отправилась на тот свет, старая сука всегда была неприятна Рафу. А императрица леди Кенси так просто ненавидела и едва не сплясала от радости на похоронах старухи.
Жена… Брак, которого нельзя было избежать. Вместе с рукой принцессы из Дома вечных Раф получил желанную корону. Но полюбить жену он не в силах.
Раф сразу понял, зачем пришла мать, он этого разговора давно ждал. Вот уже четыре солнца, как они с гратой аль Хали женаты, а наследника все нет. Это начинает беспокоить не только мать. Слухи идут, и уже просочились за стены дворца на уличные рынки. А оттуда они пойдут гулять по всей империи: брак императора бесплоден!
- Выйдите все, - велела мать слугам, которые, видя, что император не торопится, также с ленцой подбирали его утренний наряд.
Сиры и сирры мгновенно испарились, все заметили, что императрица не в духе. Раф тяжело вздохнул. Сейчас начнется! Будто он мальчишка какой-нибудь, а не император! Раньше мать никогда не читала ему нотаций. А теперь и ее как подменили.
- Эсмира опять ночевала у себя, - кивнула Олола на смятую постель, виднеющуюся в алькове. – Ты пренебрегаешь женой, как я вижу.
- Я спал один, если ты это хочешь знать, - усмехнулся Раф.
- Спал да. А что было до этого?
- У меня нет любовницы, - хмуро сказал Раф. – Я соблюдаю условия сделки.
- Любовницы нет. Но в удовольствиях ты себе не отказываешь. Не знаю, кто именно тебе донес о тайных подземных ходах, но грязных шлюх из борделя встречают прямо у стен дворца. Эти девки появляются, словно из воздуха. И я боюсь…
- Боишься, что в одном из таких ходов моя шлюха столкнется с моим отцом, который идет к тебе? Не беспокойся, мама, все мои шлюхи об этом предупреждены.
Олола вспыхнула и отвесила Рафу пощечину.
- И что это изменит? – пожал тот плечами, потирая огненный отпечаток ладони на лице. Мать ударила сильно, от души. – Ты украла мужа у граты Нэши. Не тебе упрекать меня в безнравственности. Я гораздо порядочней, чем ты. Все мое семя, без остатка принадлежит моей жене. Бастардов у меня нет, и ты прекрасно это знаешь.
- Знаю, какими извращениями ты занимаешься, вместо того, чтобы пойти к жене!
- А кто меня этому научил? – тихо спросил Раф. – Разве ты послала ко мне девственницу, когда сочла: пора. Три старые суки терзали мое тело. Я чувствовал себя грязным после этого. Ты убила во мне все чувства. Осталась только похоть. И чего ты от меня теперь хочешь?