- Ее хотя бы напряги, - прошипела Олола. – Похоть свою. Воздерживайся тридцать лун, а потом…
- Потом у меня будет принц? Да как ты не понимаешь! – Раф вскочил. – Я рос вместе с Эсмирой! Всю жизнь я думал, что она – моя сестра! И чувства мои к ней только братские. Ну не вижу я в ней женщину. А я не хочу ложиться в постель с сестрой. Это извращение. Инцест, мама.
- Она тебе не сестра! Вы дальняя родня. Что за предрассудки? Ты настолько испорчен, что занимаешься здесь извращениями с грязными шлюхами, а спать с Эсмирой видишь ли не можешь! Заставь себя. Она тебя любит. Пока. Но ее терпение не беспредельно.
- Это она тебе пожаловалась?
- Плохо же ты знаешь свою жену, - покачала головой Олола. Внезапно голос ее стал ласковым: - Раф, мальчик мой, твоя задача основать династию. Чтобы власть в империи снова не уплыла к аль Хали.
- Но императрица ведь аль Хали.
- Империю всегда наследуют мужчины. Хорошо, что в столице вечных неспокойно. Братья аль Хали грызутся меж собой.
- Что ты имеешь в виду? – удивился Раф.
- Женщину не поделили, - презрительно рассмеялась Олола. – Но это нам на руку. Они даже забыли о том, что их младшая сестра вошла в брачный возраст. А я молчу.
- Так давай подыщем ей мужа, - пожал плечами Раф. – Нам нужен грандиозный праздник. Народ надо развлечь и … отвлечь. Калафия – принцесса Великого Дома. Может быть, отправить ее к южным?
- Не вздумай! Они и так уже тесно переплелись, южные и вечные. Два сильнейших анклава. Этот союз нам нежелателен. Я поговорю с северными.
- Ты имеешь в виду Рэниса? – удивленно спросил Раф. – Но он ведь намного старше граты Калафии!
- И что? Она отправится на север. И станет такой же замороженной, как все они. Жители холодной безжизненной пустыни. Все, что у них есть - это хорошо обученные наемники. Рэнис, кстати, неплохо выглядит для своего возраста. Да, я пожалуй предложу принцессу из Дома вечных именно ему.
- Ну да, ты еще и этот союз подари аль Хали! Вот они обрадуются!
- Не беспокойся на сей счет. Твоя тетя скоро станет королевой на севере. А то, что их младший принц женится на грате аль Хали, значения не имеет.
- Отец знает о твоих планах?
- Я ему еще не говорила.
Раф увидел, что мать выпустила пар. Она, конечно, зла, но любовь к сыну у Ололы сильнее. Раф всегда был ее любимчиком. Вот и сейчас ему удалось погасить недовольство вдовствующей императрицы. Что же касается жены, видимо придется ее ночью навестить. Хоть разок. А вдруг?
- Хорошо, мама, я постараюсь. Я имею в виду наследника. Но мне теперь кажется, что ты действовала не в моих интересах, а в своих, когда с помощью отца и его армии посадила меня на трон. Чтобы вернуть свое. Отца, я имею в виду, - невозмутимо сказал Раф.
- Думай, как хочешь, но к жене сегодня зайди, - пожала плечами Олола. – Ночью, я не имею в виду ваше совместное появление на публике днем и вечерний прием.
Вдовствующая императрица вышла, а Раф с досадой подумал, что был о жизни императора другого мнения. А получается, что он всего лишь кукла. Марионетка, которую дергают за ниточки все, кому не лень. Его опекают, будто он еще ребенок! Отец, мать, наместник…
Даже жена, и то лезет со своими советами. А ее, небось, науськивают родственники из Калифаса. Раф себе не принадлежит. Младший брат смотрит косо, завидует. А чему? Рафу невыносимо иногда хотелось снять с себя корону и нахлобучить ее на голову второго принца: на! Думаешь, это так сладко? Власть императора. Попробуй сам!
Может быть отчим и был счастлив носить это бремя. И до сих пор отбрасывает грозную тень на императорский дворец. Да, у Ранмира тоже были советники, но они относились к нему с почтением. И решение всегда оставалось за ним...
… В каземате было темно и холодно, с низкого потолка равномерно капала вода. Наместник Гор задумчиво смотрел на висящего в цепях окровавленного мужчину: сколько он еще выдержит? Алвар подошел и за волосы поднял голову пленника, вглядываясь в измученное лицо. Притворяется или и в самом деле без сознания? Наместник вынул из-за голенища кинжал и медленно провел по шее, и без того уже залитой кровью. Пленник не шелохнулся.
- Что здесь происходит? – раздался голос, услышав который Алвар усмехнулся: наконец-то!
- Сьор Халлард, - он повернулся к Дэстену и отвесил издевательский поклон. – А я вас уже заждался. Решили, наконец, заняться государственными делами?
- Я спросил: что здесь происходит! – отчеканил Дэстен.
- Здесь происходит допрос убийцы, - невозмутимо ответил наместник.
- Это не допрос, а пытка!