- Но я хочу ее видеть! Я ее муж и имею на это право!
- Вы больше не император! И мужем граты будете от силы три луны, не больше!
И Раф вскипел. Отшвырнув обеих леди, он рванулся в покои Эсмиры. И услышал:
- Остановись!
Как же Эсмира была сейчас похожа на отца! Брови сдвинуты, губы сжаты, подбородок упрямо выдвинут вперед. Раф замер в дверях. Но потом все-таки вошел.
- Ни шагу дальше! Как ты вообще посмел сюда войти?!
- Эсмира, я пока еще твой муж.
- Муж?! – Эсмира расхохоталась. Она была похожа на тигрицу. Раф увидел, что его готовы порвать на куски. – А ты помнил об этом, когда бегал на свидания к Калафии?! Ты был и со мной, и с ней! Да для тебя смерти мало!
- Успокойся, мне уготована участь похуже, чем смерть. Я отправляюсь в Пустыню Забвения перед тем, как начнется Большой совет. На котором нас разведут. Я пришел, чтобы попросить прощение.
- Нет, - отрезала Эсмира. – Ты оскорбил грату аль Хали. Обеих. Ты не имел права даже думать о моей двоюродной сестре! Почему, Раф?! Ты ведь никогда меня не любил. Почему ты на мне женился?
- Этого хотели все. И ты тоже. А меня это устраивало. Династический брак, обычное дело для высокородных. Я тоже хотел быть высокородным. Я хотел империю.
- И что изменилось?
- Мне показалось, что есть вещи более ценные.
- Любовь, да? А моя тебя, чем не устраивала?
Рафу послышалось, что голос жены смягчился, и он шагнул к ней, вспомнив, как охотно Эсмира отзывалась на его ласки. Он едва уловил стремительное движение жены. И чудом успел уклониться. Кинжал просвистел над левым ухом и воткнулся в стену.
- Ты меня чуть не убила!
- Это было бы для тебя гораздо лучше, чем отправиться в пустыню Забвения: умереть. Но ты не хочешь. На что ты надеешься, Рафаэл Тадрарт?
- Уже ни на что, - он резко развернулся и вышел.
Осталась последняя надежда: наместник Гор.
- Прости, Раф, - покачал головой тот. – Но ты не справился.
И тут Раф увидел, как наместник постарел. Просто он никогда не показывал своей слабости. Прятался за маской циника, за своими похабными шуточками. Но Алвар уже не молод. И он очень устал.
- Ты ведь всегда был на моей стороне, - напомнил ему Раф. – Это ты учил меня драться. Мы шли через горы, сражались бок о бок в Каменном мешке.
- Тогда ты был другим. Раф, ты меня разочаровал.
- Неужели ты поддержишь Исмира?
- А тебе, зачем это знать? - с любопытством спросил наместник.
- Тебе он никогда не нравился. Ты считал его недалеким и несдержанным.
- Ну, Исмир не единственный, - пожал плечами Алвар Гор.
- Значит, у тебя новый любимчик?
- Император имя нарицательное. Надо родиться Ранмиром аль Хали, чтобы это имя стало собственным. Или кем-то похожим на него. У тебя были все задатки, Раф, чтобы стать настоящим правителем. И ты все свои заслуги спалил в горниле г-мм… Как бы это деликатно сказать? Любви?
- Но ты ведь тоже на все готов ради Нисы! Ты бросил армию в Каменном мешке, чтобы не расставаться со своей женой-принцессой! Ради нее ты борешься за власть, как тигр!
- Когда передо мной встал выбор, Ниса или империя, я сделал его не в пользу своей жены. Тогда еще невесты.
- Императору любовь не по карману, да?
- Это тебе кто сказал?
- Давид Леви.
- Мэтр знал о твоих шашнях? И предупредил. Но было поздно. Сейчас тем более. Поэтому я также как и твои родители скажу тебе: прощай, Рафаэл Тадрарт, - наместник Гор тяжело вздохнул. - Мне жаль. Но есть дела поважнее, чем утешать растерянного мальчишку.
- Я император! – вспыхнул Раф.
- Уже нет. Императора выберут завтра. И жаль, что ты решил пропустить это шоу. Потому что будет интересно. Я приготовил сюрприз.
… Все было, как почти пять солнц назад. По обе стороны пустого трона стояли вдовствующая императрица и сьор Дэстен Халлард. И чуть ниже, по его левую руку торжествующий Исмир аль Хали. Только справа от Дэстена вместо Рафа стоял Шамир аль Хали. Не менее торжествующий. Чье законное место теперь было в Малом совете, который Дэстен собирался немедленно покинуть после того, как провозгласят имя нового императора. Сьор Халлард собирался отправиться в Нарабор вместе с новорожденным внуком и мэтром Леви. Потому что Давид, сославшись на слабое здоровье, сказал, что донести свои мысли до Шамира будет невыносимо трудно. Поэтому канцлер требует замены.
А ведь только все наладилось!
Обсуждение было недолгим. Эсмира не может стать правительницей. Женщины империей в одиночку не правят. Кстати, а где же сама Эсмира? Провожает мужа? Почти уже бывшего. Потому что как только Исмира объявят императором, первое, что он сделает, это разведет своих единокровных брата и сестру. Ирония судьбы. Раф сейчас ждет только этого. Чтобы отправиться в изгнание свободным от брачных уз и такой же свободной оставить Эсмиру. Все уже решено.