- Итак, у нас есть завещание моего дяди императора Ранмира, - заявил глава Дома вечных, - где он оставляет свой трон младшему принцу Дома, сьору Исмиру аль Хали.
- И где же оно, это завещание? – усмехнулся наместник Гор.
- А это тебе лучше знать. Ты ведь его уничтожил. Но вдовствующая императрица может подтвердить, что оно было. И в нем наследником провозглашен Исмир.
- Да, это так, - бесстрастно сказала Олола.
Наместник бросил на нее удивленный взгляд. Надо же! Договорилась с Шамиром аль Хали! Всегда была предприимчивой! Еще с тех времен, когда простой сиррой бегала по особым поручениям знатных дам и потихоньку устраивала свои делишки. Продажной девкой родилась, ею и останется. Императрица!
- Думаю, что решение принято, - устало сказал Дэстен Халлард. – Если никто не хочет оспорить право Исмира аль Хали на трон…
- Я хочу, - и в тронную залу стремительно вошел Кахир.
Наместник Гор улыбнулся и кивнул. Он сам подготовил это эффектное появление Кахира в Игнисе. Сказал как, когда и после каких слов Кахир должен войти на Большой Совет. Спектакль удался. Все замерли.
В полном молчании Кахир прошел к пустому трону.
- Я сьор Исмира по праву первородства и как мой вассал он должен принести мне присягу. Что касается происхождения, то моя мать гораздо более знатного рода, чем сирра Бауэр. Императорский трон мой.
- Да кто ты такой?! – не выдержал один из высокородных. – Что смеешь называть принца Императорского Дома своим вассалом?!
- Я Кахир аль Хали…
… Раф уныло оглянулся по сторонам: один. Никто не вышел проводить в изгнание опального императора. Все высокородные на Большом Совете. Где вот-вот провозгласят правителем Исмира. Брат долго этого ждал.
Внезапно Раф все осознал. Свою глупость, безрассудную страсть к Калафии, эти порывы чувств, которые ему самому теперь были противны. Мало ли на свете женщин? Она ведь пустышка. Только что красива. Он был бы хорошим правителем. Гораздо лучшим, чем будет Исмир. И вот все кончено.
Он посмотрел на воздушную гондолу. Ждали только его, пилот уже был у штурвала. И старался не оборачиваться на бывшего императора. Но каменная спина сира, казалось, поступок Рафаэла Тадрарта осуждала. Личная гвардия все еще была ему верна. Узнав об отречении, наемники взяли дворец в кольцо. Их было несколько тысяч. Это лучшие воины, закалённые в бою. Даже столичный гарнизон не сможет им противостоять.
«Можно и не ждать. Все равно ничего не изменишь», - подумал Раф и шагнул к лестнице.
Эсмира смотрела на него с открытой галереи. Грата аль Хали еще колебалась. И когда Раф поставил ногу на третью ступеньку, не выдержала. Поняла, что не сможет без него жить. Права была леди Кенси: Раф пустил корни в сердце своей жены, и если он сейчас исчезнет, то и она все равно, что умрет. Нет их порознь. Только вместе.
- Раф! – крикнула она. – Подожди!
Он нехотя обернулся. Жена решила с ним попрощаться? Благородно. Потому что она единственная.
Эсмира бежала к нему. Он смотрел и не верил. А она вдруг увидела прежнего Рафа. Того, кто решительно повернулся спиной к спасительной гондоле и отправился к своей наполовину разбитой армии, чтобы вести ее обратно в Калифас, через враждебные горы. Того, кто протянул руку и взял империю, как созревший плод, зная, что все получится. Того, кто стоял рядом с Эсмирой перед алтарем в Храме Пяти и клялся любить ее и защищать.
И она решилась.
- Наш брак не может быть расторгнут. Я беременна. Я хочу, чтобы ты остался, Рафаэл Тадрарт. Я с тобой.
В его глазах вспыхнула надежда. Раф решительно сошел с лестницы и крепко обнял Эсмиру. Потом посмотрел на окна тронного зала, где сейчас собрался Большой совет.
- Идем, - победно улыбнулся он жене. – Я возвращаюсь. Это пока еще моя империя.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ