Успехи гитлеровцев на приморском направлении объяснялись тем, что отходящие к Ставрополю войска Донской группы были оттеснены на значительно большую глубину, что позволяло частям 17-й немецкой армии генерала Руоффа успешно совершать манёвры. Заняв 10 августа Майкоп, а на следующий день Краснодар, они устремились к Новороссийску, на Таманский полуостров, к Туапсе.
Жаркие бои разгорелись в Донской группе. Там врагу удалось уже 3 августа овладеть Ставрополем и начать наступление на Моздок. На этом направлении действовали главные силы 1-й танковой армии.
Против них действовали два отряда: первый — генерал-майора Тимофеева, состоявший из курсантов Ростовского артиллерийского, Новочеркасского кавалерийского и Полтавского тракторного училищ, подразделений автополка, а также двух бронепоездов, и второй — под командованием майора Корнеева, куда вошли четыре мотострелковые роты и шесть 45-миллиметровых орудий.
Задача состояла в том, чтобы в ожесточённых боях измотать противника, истребить его живую силу и, выигрывая время, подтянуть к Тереку и Баксану наши соединения из Закавказья.
Первый отряд, возглавляемый генералом Тимофеевым, занял оборону в районе Минеральных Вод. Вступив в бой с превосходящими силами врага, он не смог сдержать их и 10 августа, сдав Пятигорск, стал отходить к рубежу реки Баксан. В Пятигорске обосновался штаб армии Клейста.
Второй отряд, майора Корнеева, находился в районе Будённовска. Обнаружив вблизи беспечно расположившуюся на отдых немецкую часть, отряд предпринял нападение. Атака была внезапной, дерзкой. В непродолжительном бою гитлеровцы потеряли пять танков и до сотни солдат и офицеров. Вынужденные закрепиться, они не решились продолжать движение до подхода главных сил танковой дивизии.
Ведя беспрерывные бои, отряд майора Корнеева отходил к Моздоку. К исходу 21 августа он занял последний рубеж у Терека, на северной окраине города.
В течение трёх дней воины отряда совместно с батальоном 26-й запасной стрелковой бригады вели ожесточённый бой. Но силы были неравны, и отряд должен был 25 августа оставить Моздок и отойти на правый берег Терека.
Отход отряда надёжно прикрыл 20-й отдельный тяжёлый бронепоезд, командиром которого был капитан Бородавко. Бронепоезд вступил в огневой бой с прорвавшимися к Тереку танками, подбил четыре машины, вынудив остальных отойти.
В тот же день этот бронепоезд с подоспевшим бронепоездом капитана Кучмы отразил атаку сорока немецких танков. Неравный бой продолжался несколько часов, в результате были подбиты восемнадцать танков.
Несмотря на свою малочисленность, отряды прикрытия сумели затормозить движение главных сил противника, помогли нашему командованию уточнить направления ударов врага и выиграть время для подготовки к решающим боям.
Большую помощь отрядам прикрытия оказала авиация 4-й воздушной армии. Невзирая на превосходство немецкой авиации, наши лётчики вылетали на боевые задания днём и ночью, в неблагоприятную и даже нелётную погоду. Нанося по колоннам противника внезапные удары, штурмовики и бомбардировщики задержали врага, обеспечивая наземным войскам условия для занятия выгодных рубежей.
Фашисты шли по пятам отряда прикрытия, и воинам приходилось часто вступать в бой, давая возможность уходящим в Закавказье колоннам с гражданским населением оторваться от преследователей.
Ветеран войны полковник Абрамов рассказывал, как его 136-й стрелковый полк после боев под Армавиром отходил в Грузию. Только в середине августа они достигли Приэльбрусья, где предстоял переход через перевал. Вместе с ними шли дети, старики, женщины.
Изнемогая от холода, испытывая недостаток в еде, они несколько дней шли горными тропами, прежде чем добрались до перевала. А потом был не менее опасный спуск по крутому склону в долину. Лишь спустя две недели они достигли конечного пункта в Закавказье.
За короткий срок, действуя на широком фронте от Чёрного моря до Каспийского, враг продвинулся на 300—500 километров на юг и юго-восток и овладел громадной территорией Северного Кавказа. Однако план гитлеровского командования по окружению и разгрому советских войск между Доном и предгорьем Главного Кавказского хребта не был осуществлён. Советские войска в тяжелейших условиях сумели сохранить силы и увести их в предгорье.