И все же сопротивления не было. Не было движения. Сюрвейеры ничего не обнаружили.
Тишина.
— Быть наготове, — передал Хемлок, сосредоточившись на пейзаже перед собой.
Плато было шириной свыше восьми сотен метров. С трех сторон оно ныряло в пропасть, с четвертой в расколотые, головокружительные террасы круто поднималась скала. Проходимо, но сложно.
Он сглотнул, стараясь не позволять зрению помутнеть из-за мириадов точек света на плоской посадочной площадке. После высадки собрали стационарные прожекторные установки, а все солдаты включили нашлемные фонари на дальний свет. Это скорее сбивало с толку, чем помогало, так как ночь была рассеяна сотнями огоньков и модулями ослепляющей яркости.
Посреди открытого пространства сидел десантный корабль, из его выхлопных отверстий валил дым и пар, темный силуэт был опоясан мигающими огнями. Хемлок знал, что пилоты очень хотят снова взлететь. Несмотря на патрулирование штурмовыми кораблями зон высадки, транспортники были уязвимы на земле, как хищные птицы в гнездах.
Пока он смотрел, высадилась еще одна рота солдат, некоторые из них тащили за собой более тяжелое вооружение. Была выгружена громоздкая лазпушка, окруженная дюжиной канониров, готовых к развертыванию на границе зоны. В свое время будут установлены передвижные генераторы пустотных щитов и соответствующая зенитная артиллерия. Когда это произойдет, плацдарм станет в некоторой степени защищенным. Пока же они были уязвимы и все об этом знали.
— Поиск завершен, — пришел вокс с дальней стороны зоны высадки.
— Есть что-нибудь? — спросил Хемлок, говоря более настойчиво, чем собирался.
Черт подери! Сохраняй спокойствие перед людьми.
— Ничего, сэр.
— Тогда удерживайте позицию. Пока мы не запустим стационарные сюрвейеры, все, что у нас есть — это ваши глаза.
Вокс-связь отключилась. Хемлок снова проверил ее, но ответа не было. Это было чертовски хреново.
— Будьте наготове, — снова произнес он. Он начинает выглядеть смешно со своей военной банальностью. Свист ветра на высоких пиках, отсутствие реакции защитников, пронизывающий холод. Это лишило бы духа намного более подготовленного человека, чем Скит Хемлок.
— Верьте в Хозяев, — пробормотал он.
На дальней стороне плато моргнула и потухла прожекторная установка.
Хемлок напрягся.
— Держитесь, — сказал он, проверив дисплей шлема, чтобы увидеть, кто отвечает за тот сектор периметра.
Еще один исчез.
Дерьмо.
— Они идут! — закричал он, не обращая внимания, каким визгливым стал его голос. — Найти цели!
Он поднял лазган к плечу, поводил им из стороны в сторону, вглядываясь в темноту. Капитан смутно осознал, что его люди делают то же самое. Его измеритель дистанции был чист. Не было ни стрекота, ни обратной связи.
Они также напуганы, как и я.
Затем слева от него вспыхнули обжигающие глаза полосы лазерного огня, за которыми последовал хлесткий шум их залпа. Он был отвратительно нацелен и дан в спешке. На одно мгновенье, краем глаза Хемлок увидел что-то огромное и неясное, бегущее по снегу.
Он развернулся лицом к нему, выстрелив из лазгана в ничто. Когда другие лучи пронзили темноту, раздались гневные вопли, некоторые из выстрелов поразили борта десантного корабля.
Хемлок испуганно припал к земле, чувствуя, как колотится сердце в груди.
Это фарс. Они доберутся до нас, прыгая по теням.
Потом изнутри, из неизвестных самому Хемлоку глубин, пришла воля к сопротивлению. Надо организовать оборону, устроить какое-то сооружение. У Волков есть репутация, но они — только люди, как и уверяли Хозяева.
— Ко мне! — заревел он, вскочив на ноги, новая нотка решимости пронзила его голос. — Построиться, и взять те…
Перед его глазами появилось лицо, словно из ночных кошмаров. Он увидел два пылающих красных пятна, усеянный зубами темно-серый шлем, два гигантских, вымазанных в крови наплечника.
— Тише, — раздалось утробное рычание, невозможно низкое, больше подходящее леопарду, чем человеку.
За миг до того, как перчатка Огрима Красной Шкуры врезалась в голосовые связки Хемлока и разорвала их, к начинающему штурмовому капитану пришло понимание, но было уже поздно.
Они не люди.