— Я так долго ждал этого, Король Волков. Этот момент и впрямь столь приятен, как я надеялся.
Одним яростным ударом Магнус переломил спину Русса о колено. Две половины статуи рухнули на камни, подняв густое облако пыли. Грохот падения отразился от высоких сводов Клыктана, угасая подобно рыданиям. Голова откатилась, по-прежнему застывшая в гневной гримасе.
Магнус замер, глядя на обломки статуи. Долгое время он не двигался. На лице играла дерзкая усмешка.
Но за триумфом осталась глубокая боль, мука от воспоминаний, которую, несомненно, распознал бы Ариман. Боль будет всегда. Рана от трагедии прошлого, от содеянного, которое нельзя вернуть.
Нет, с самоанализом пора заканчивать! Когда пыль осела, Магнус еще раз встряхнулся. Его сыновья с нетерпением ждут окончания штурма.
— Последний рывок, — промурлыкал он самому себе. — Самый тяжелый удар из всех.
Он ушел, уменьшаясь на ходу до своего обычного роста, но все же возвышаясь над самыми высокими из своих слуг. За ним шагали десантники-рубрикаты и выжившие колдуны. Многие погибли, но оставалось еще несколько сотен воинов, как всегда непреклонных и преданных. Они маршировали с обычной жуткой уверенностью, тяжело ступая вверх по склонам к транзитным шахтам.
После их ухода смертные Стражи Шпиля пробрались через руины зала. Они были измотаны многими неделями непрерывных боев, но держались с высоко поднятой головой. Они больше не боялись. Смертные видели, как было повергнуто величие Волков, и это чудесным образом повлияло на их уверенность в собственных силах. Полагаясь на недавние события, они посчитали, что все космодесантники мертвы.
Поэтому несколько часов спустя никто из часовых не заметил несколько пар светящихся красных глаз у основания лестницы. Они стремительно двигались. Только когда волчьи когти появились из темноты и гулкий боевой клич громадной военной машины снова посеял ужас среди смертных, стало ясно, что захватчики расслабились слишком рано.
Остались живые Волки, и теперь они занялись охотой.
У Красной Шкуры не было времени восхищаться древними чудесами зала Аннулуса. В другой ситуации он задержался бы у большого каменного круга, рассматривая вырезанные на нем символы. Но сейчас это было невозможно. Он знал, что враг идет по пятам, подобно приливной волне заполняя транзитные шахты и туннели. Монстры будут здесь совсем скоро, готовые закончить начатое.
Поэтому он трудился изо всех сил, укрепляя помещение с несколькими оставшимися Волками и кэрлами. Они приволокли в зал тяжелые железные листы и свалили в дверном проеме. Такие заграждения долго не выдержат, но по крайней мере дадут кэрлам хоть какое-то укрытие.
Смертные были готовы пасть духом. Они сражались уже много дней, с короткими перерывами на сон, чтобы не сойти с ума и не умереть от истощения. Даже их мощное телосложение, обычное для обитателей Фенриса, едва выдерживало. Чудо, что солдаты все еще держали винтовки, не говоря уж о том, что пользовались ими.
Кулак Хель не стал бы вникать в подобные вещи. Он всегда был нетерпим к слабостям смертных.
«Почему мы все еще нуждаемся в них? — жаловался он. — Просто надо сделать больше космодесантников. Тысячи. И не останавливаться, пока не останемся только мы, забыть об этих слабаках».
Он шутил, но в этих шутках всегда была доля истинного отношения. Кулак Хель действительно не видел достоинств в неизмененных людях. А теперь он погиб, уничтоженный той самой силой, которая сделала из него сверхчеловека.
В этом все дело, брат. Мы расплачиваемся за нашу силу.
— Кровавый Коготь, — раздался сухой старческий голос Клинка Вирма.
Красная Шкура резко обернулся. В яростном свете очагов возвышалась темная фигура волчьего жреца в наполовину уничтоженном доспехе.
— Тебе придется некоторое время удерживать Аннулус без меня.
На мгновение Волк не поверил услышанному.
— Прости, лорд, я не по…
— Я должен позаботиться кое о чем чрезвычайно важном. Если Русс позволит, я вернусь раньше, чем враги доберутся до тебя. Но если нет, держи оборону до моего возвращения.
Красная Шкура почувствовал волну гнева, поднимавшегося в душе. Он знал, что силы на исходе, знал о наказании за неподчинение волчьим жрецам, но то, что Клинок Вирма собирался сделать, было безумием. Не было ничего, ничего более важного, чем защита последнего и самого святого зала Этта.