И вот пелена дыма вдруг немного приподнялась на западе, открыв взору ряд пирамид. Теперь они были гораздо ближе, темные и громадные.
— Ничего вам уже не поможет, — прорычал Великий Волк, поднимая ледяной клинок и указывая им в ту сторону, куда собирался отправиться. — Изменники, вы стали играть с огнем, связавшись с Волками Фенриса!
Хищная улыбка вновь заиграла на его губах. В крови бурлила жажда убийства.
— И они уже кусают вас за пятки.
Катафракты были машинами, внушавшими ужас, слиянием кибернетических технологий и исследований в области вооружения, дошедших из более одаренной эпохи. Громадные фигуры, отдаленно напоминавшие человеческие, они работали без отдыха, вгрызаясь в камень, без остановок и жалоб дробя породу руками-бурами. За ними шли сотни рабочих с Просперо, выгребая щебень и укрепляя своды туннеля. Работа шла так же, как и все у Тысячи Сынов, — спокойно и эффективно.
Но недостаточно быстро. Афаэль ловил себя на том, что едва сдерживает раздражение, вызванное скоростью раскопок. Прошло уже несколько дней, которые он никак не мог позволить себе потерять. Временами породу было так же трудно убрать, как выкопать новый туннель. Усложняло работу и то, что Псы установили в завалах мины, и несколько бесценных катафрактов потеряли руки-буры, попавшись в такие ловушки.
Промедление его бесило. Афаэль знал, что Темех все ближе подбирается к цели. Если к тому времени, как он закончит, Клык не будет покорен, а защитные заклинания Волков не разрушены, положение Афаэля как командующего армией будет поставлено под угрозу.
Со своего места внутри туннеля Афаэль наблюдал, как трое катафрактов расчищают туннель. Светосферы витали вокруг них, окрашивая роботов в тусклый оранжевый цвет. Катафракты работали по колено в камнях, и вереницы рабочих выносили из туннеля обломки камня.
У Афаэля вновь зачесалась шея. Это ощущение сводило его с ума. Словно крошечные когти царапали его изнутри. За прошедшее время что-то начало расти и на лице, давя на пластины шлема. Колдун знал, что скоро металл треснет. Правая перчатка уже была близка к этому.
Афаэль отвернулся и пошел обратно, на воздух, мимо рядов машин с боеприпасами и продовольствием. Пока он шел, люди в туннелях стремительно отскакивали в сторону. Солдаты все больше боялись его переменчивого нрава с тех пор, как атака стала замедляться.
Колдун же их просто не замечал. Когда он приблизился к выходу из Клыка, каменный пол сменился свежим дорожным покрытием и стабильным освещением. Потолок туннеля здесь был достаточно высок, чтобы пропустить «Рино» и «Лендрейдеров». Лишь из-за узости проходов машины еще не могли действовать. Легкое вооружение уже было доставлено в ближний космос. Когда катафракты подберутся ближе к цели, их снабдят оружием посерьезнее. Когда рухнет последняя стена, все роты рубрикатов будут готовы затопить Клык.
Афаэль дошел до выхода и ступил в яркий, резкий свет фенрисского утра. Зрачки его уже не так быстро реагировали на перемену освещения, и мгновение колдун почти ничего не видел. Крупными хлопьями падал снег, скрывая следы разрушений. Но всюду поднимались столбы дыма: то ли догорал прометий, то ли солдаты жгли костры, чтобы согреться.
Навстречу спешил просперианский капитан. Лицо человека было скрыто маской, но Афаэль сразу почувствовал его страх. Новость будет недоброй.
— Лорд, — выдохнул офицер, неуклюже кланяясь.
— Быстрее! — рявкнул Афаэль, мечтая хоть раз почесать зудящую кожу.
— Капитан Эррейк связался с нами с флагмана.
— Если бы лорд Темех желал поговорить со мной, мог бы сделать это сам.
— Это не он, — сглотнул мужчина. — Лорд Фуэрца. Его жизненные показатели пропали из эфира.
Сердце Афаэля судорожно забилось.
— Из-за блокады?
— Я не верю в это, лорд. Но мне велено доложить вам, что, насколько магические кристаллы могут быть уверены, он мертв.
Афаэль почувствовал, как до этого сдерживаемая ярость прорвала дамбу. Разочарование, раздражение, страх перед тем, во что он превращался, все это ударило ему в голову. Не думая, что делает, колдун схватил офицера за нагрудник, одной рукой подняв к своему лицу.
— Мертв?! — проревел он, не заботясь о том, что его могли услышать. Краем глаза он уловил, как работавшие рядом солдаты уставились на него. — Мертв?!
Пусть смотрят.
— Лорд! — воскликнул капитан, безуспешно пытаясь вырваться из хватки. — Я…
Закончить он не успел. Афаэль швырнул хрупкое тело о ближайшую стену. Человек врезался в нее с громким, тошнотворным хрустом и сполз вниз бессильной кучей. Больше он не шевелился.