Темех взглянул на руны, мгновенно осознавая их важность. Корабельные провидцы обладали силами, превосходившими способности любого навигатора видеть приближающиеся буруны плывущих в варпе космических кораблей. Но сигналы, записанные на планшете, были приняты слепым ребенком в изоляриуме. Летевший к ним флот приближался быстро. Слишком быстро.
— Благодарю, капитан, — спокойно промолвил Темех. — Впечатляет. Я не верил, что перехватчик сможет добраться до Гангавы.
Он передал инфопланшет и напряженно повертел головой, пытаясь унять боль в плечах.
— Очень хорошо. Подготовьте флот к уходу с орбиты.
Капитан смешался:
— Вы же не…
Темех одним взглядом заставил человека умолкнуть.
— Капитан, я очень устал. Ты ведь не хочешь и дальше испытывать мое терпение. Подготовь флот к уходу с орбиты и жди моей команды.
Он шевельнул пальцем, и двери в святилище плавно затворились.
— Эта игра подходит к концу.
Афаэль шагал к Клыктану, и горечь поддерживала его, словно химические стимуляторы смертного. В то время как Корвид укрылся в безопасности на мостике «Херумона», его, Афаэля, вновь сунули в самое пекло.
Его не тревожила опасность. Он наслаждался боем, как и все Пирриды. Что беспокоило, так это безапелляционная манера, с которой ему приказывали, и высокомерие, с которым командовал Темех.
Конечно, Магнус всегда питал слабость к Корвидам — провидцам и мистикам. Более воинственные культы-дисциплины всегда сдерживались им и обуздывались. Много же это принесло пользы. Корвиды были непредсказуемы. Если бы Тысяча Сынов больше доверяли прямому применению силы варпа, возможно, они бы победили на Просперо, а не были парализованы сомнениями и видениями.
Он прибыл в зал, ведущий к месту боевых действий. Стоявшие перед ним отделения десантников-рубрикатов вперемешку с частями смертных ждали вступления в бой. С ними были и колдуны, некоторые из них с трудом передвигались из-за ужасных ран. Издалека, за сотни метров, по ведущим к лестнице туннелям доносились звуки оглушительных взрывов. Волкам сильно доставалось, но они все еще удерживали подходы к Клыктану.
— Приветствую, лорд, — послышался гнусавый голос Орфсо Цамина, боевого командира Павонидов.
Афаэль вдруг почувствовал, что его лицо исказилось презрительной гримасой. Это получилось совершенно ненамеренно: его лицевые мускулы теперь полностью слились с внутренней частью шлема и жили своей жизнью. Возможно, даже буквально.
— Как идет атака? — спросил Афаэль, жестом веля свите остановиться.
Колдун знал, что сейчас его речь похожа на хор, где каждый голос чуть-чуть не сочетается со всеми остальными. Скрыть это уже не получалось, и не было ни малейшей надежды на улучшение.
— Мы изматываем их, как и было приказано, — ответил Цамин, не выказывая удивления столь странными модуляциями голоса командующего.
— К этому времени нужно было очистить Логово, — сказал Афаэль. — У вас было много дней, чтобы уничтожить Волков. Я могу…
Он вдруг замолчал. Цамин недоуменно воззрился на колдуна:
— Лорд, ты в порядке?
Афаэль понял, что не может ответить. Слова складывались в разуме, но рот ему больше не подчинялся. Внутри клокотало скопившееся за многие недели разочарование. Он неистово сжал посох обеими руками, пока еще не зная, что делать с ним. Когда бронированные пальцы сомкнулись на древке, по всей длине заискрился колдовской огонь, пылая нестерпимым, обжигающим огнем.
Цамин отпрянул, излучая тревогу.
— Лорд, ты среди братьев!
Но тело Афаэля уже не принадлежало ему. Посох начал быстро вращаться, с каждым поворотом набирая скорость. Железо завертелось, сверкая в темноте нимбом колдовского огня.
Он хотел закричать, хотел объяснить.
Это не я! Помогите мне! Милосердный Магнус, помоги…
Но затем его мысли сменились чьими-то другими. Чужое присутствие в его разуме, росшее день ото дня, вдруг заявило о себе.
+ Почему я должен помогать тебе, сын мой? Именно для этого ты был рожден. Наслаждайся мгновением, пока еще есть время. +
Посох вертелся все быстрее, образуя в центре воронку энергии. Руки Афаэля превратились в размытое пятно, уподобившись поршням двигателя и превратив посох в водоворот головокружительной скорости.
Сознание Афаэля почти исчезло. То, что осталось, заметило, как отскочил назад Цамин, как в ужасе разбегаются смертные. Он заметил, как скалистые стены Клыка озарились белым светом, прежде чем понять, что это он осветил их. Пиррида охватил жгучий, сухой огонь, заливший весь зал ярким светом. Из глаз, рта и щелей в доспехе вырвалась варп-энергия. Ускорилось изменение плоти, искажая тело невозможным образом, растягивая твердую оболочку боевого доспеха и раздирая на куски.
Изо всех сил, что еще оставались у него, Афаэль каким-то образом смог вытянуть три слова из ускользавшего сознания.
Покарай их, лорд.
+ Об этом не беспокойся, + раздалось в ответ.
А затем он исчез. Вихрь света и движений больше не был Херумом Афаэлем. На несколько мгновений он стал лишь несравнимой концентрацией эфирной энергии, необузданной и зарождающейся.
Раздался громкий удар, потрясший воздух и осыпавший пыль с потолка. По полу зазмеились искры, вылетая из стремительно изменявшегося кокона света и шума.
И постепенно вращение стало замедляться. Свет потух, превратившись в одну блестящую точку. Когда она медленно исчезла, внутри показалась фигура, выше и гораздо величественнее, чем Афаэль. Портал исчез, и прибывший шагнул из мерцавших вспышек.
Все вокруг в страхе упали на колени. Цамин низко поклонился, в знак покорности прикоснувшись посохом к земле.
— Отец, — выдохнул он, задыхаясь от радости.
— Сын мой, — промолвил Магнус Красный, разминая мышцы и улыбаясь. — Ты слишком долго находился в этом зловонном месте.
Он повернулся к лестнице Клыктана, и глаз вспыхнул жадным огнем.
— Думаю, самое время показать Волкам, что такое настоящая боль.
Одаин Стурмъярт вновь вызывающе зарычал, голос его срывался от напряжения. Он вызывал бурю уже много дней, с ее помощью раскалывая и деморализуя силы, осаждавшие Печать Борека, и теперь это начало сказываться. Губы потрескались и затвердели под доспехом, в горле пересохло.
Передышки не было. Колдуны были могущественными и стали сильнее после того, как большинство оберегов от малефикарума в Логове было уничтожено. У Стурмъярта осталось мало поддержки, и он почти в одиночку защищал солдат от колдовства. Более слабый рунный жрец уже давно бы сдался, сокрушенный необходимостью поддерживать постоянный поток силы вюрда. Лишь такой, как он, погруженный в бездонные резервы энергии, дарованной удивительными путями Фенриса, мог бороться так долго. Пока он держится, затеи врага не срабатывали, и воины Этта беспрепятственно бросались в бой. Если жрец падет, в игру вступит вражеское колдовство, безвозвратно изменив ход сражения.
И потому он держался, проклиная безмолвных десантников-рубрикатов, когда те появлялись в поле зрения, обрушивая молнии на их ряды, противостоя разным хитростям вражеских заклинателей и отражая укусы рожденных эфиром атак.
Он был вправе гордиться собой. После неудачи в предсказании Стурмъярт сделал очень много. Без его неутомимых усилий Этт давно бы уже пал. Даже если Клык все-таки будет захвачен, жрец дал крепости дополнительные драгоценные дни. Пасть в битве, нанеся такой ущерб врагу, почетно; лишь дешевая смерть считается позорной.
Стурмъярт стоял в центре оборонительных линий, частично защищенный баррикадами. По сторонам от него расположились орудийные позиции, занятые истребительными отрядами смертных. Стаи Волков действовали впереди, предотвращая попытки захватчиков достичь траншей. Их поддерживали громадные дредноуты и удивительные, стремительные атаки зверей из Подземелья Клыка. Эти создания ночи вселяли в смертных солдат с Просперо даже больший ужас, чем сами Волки. Некоторые из тварей были убиты во время непрерывных атак, но их Стая продолжала сражаться, бесстрашная, неутомимая и вселявшая ужас.