О значении Ковеля прекрасно знали и в командовании Красной армии: «Город хотя и небольшой, но представляет собой важный стратегический пункт немецкой обороны. К тому же крупный железнодорожный узел»{2}. Ковельский железнодорожный узел не давал покоя советскому командованию. По данным советской разведки, в 1943 году через Ковель к фронту ежесуточно проходило до 70 немецких эшелонов с войсками, техникой и боеприпасами{3}.
Фактически бои за Ковель начались еще зимой 1944 года, во время Ровно-Луцкой операции правого крыла 1-го Украинского фронта. С немецкой стороны подступы к городу обороняла сводная боевая группа «Фон дем Бах» под командованием обергруппенфюрера СС Эриха фон дем Бах-Зелевского[3]. Немцы нередко в критических ситуациях сводили различные небольшие части и подразделения в отдельные боевые группы под единым командованием. Как правило, подобные группы демонстрировали сравнительно неплохую боеспособность, противостоя наступающим войскам Красной армии; правда, во многом их боеспособность зависела от личностных качеств командира. Группа Бах-Зелевского была создана 20 января 1944 года и входила в состав 4-й танковой армии.
К этому моменту 45-летний фон дем Бах-Зелевский, бывший лейтенант кайзеровской армии, занимал ответственную должность командующего всеми немецкими антипартизанскими формированиями (Chef der Bandenkampf Verbande (Polizei)) и являлся профессиональным борцом с партизанами, курируя этот процесс во всех оккупированных вермахтом странах. Понятно, что его основное внимание было приковано к занятой немецкими войсками территории Советского Союза. «Огнем и мечом» ликвидируя партизанское движение на востоке, Бах-Зелевский заслужил ряд высоких военных наград, в том числе Германский крест в золоте[4] (награжден 23 февраля 1943 года){4}. Теперь же ему предстояло проявить себя в боевых действиях с регулярными частями Красной армии.
Вероятную некомпетентность фон дем Бах-Зелевского в военных вопросах компенсировали опытные боевые офицеры, служившие в его штабе. Начальником штаба фон дем Баха был штандартенфюрер СС Густав Ломбард, прежний командир 1-го кавалерийского полка СС, офицер с большим боевым опытом, награжденный Рыцарским крестом. Кроме этого, Ломбард проявил себя и в борьбе с партизанами на Восточном фронте и в Италии, был кавалером знака за борьбу с партизанами в серебре. Должность начальника оперативного отдела[5] с 29 января 1944 года занимал компетентный и деятельный оберстлейтенант Генерального штаба 34-летний Герхард Раймпелль[6], бывший до этого квартирмейстером[7] 38-й пехотной дивизии. Также в штабе фон дем Баха служил кадровый полицейский оберштурмбаннфюрер СС и оберстлейтенант шутцполиции Герберт Гольц. Ветеран полицейской дивизии СС, 47-летний Гольц с октября 1943 года служил начальником штаба командующего антипартизанскими частями, а с января 1944 года был начальником оперативного отдела боевой группы «Йекельн», сражавшейся с партизанами в Прибалтике и в северных районах Белоруссии. В феврале 1944 года его перевели в Украину, назначив в группу «Фон дем Бах»{5}. Также к Бах-Зелевскому, правда, неясно, на какую должность, был направлен неоднократно отличавшийся в боях кавалерист, кавалер Германского креста в золоте, гауптштурмфюрер СС резерва Антон Вандикен (будущий кавалер Рыцарского креста){6}.
Боевая группа «фон дем Бах» состояла из 17-го кавалерийского полка СС, 2-го батальона 17-го полицейского полка СС (прежний 74-й резервный полицейский батальон{7}), 50-го и 662-го саперных батальонов (оба на гужевом транспорте) и артиллерийского дивизиона{8}. Также имеются упоминания, что в состав группы входил 118-й дивизион штурмовых орудий, однако факты свидетельствуют, что подобной воинской части в вермахте никогда не существовало.
Из этих частей особого внимания заслуживает 17-й кавалерийский полк СС под командованием штандартенфюрера СС Августа Цеендера, прежде входивший в состав 8-й кавалерийской дивизии СС «Флориан Гейер». 15 апреля 1943 года{9} полк был выведен с фронта для переформирования на эсэсовский полигон в Гайделягере. Здесь практически весь личный состав полка — а это более 800 человек, был передан на пополнение остальных полков дивизии, понесших значительные потери в боях с советскими войсками. Однако эсэсовское руководство действовало рационально, поэтому в полку был сохранен кадровый костяк из опытных боевых офицеров. На место ушедших пришли новобранцы — недавно рекрутированные банатские фольксдойче, теперь их предстояло обучить военному делу и приобщить к традициям войск СС. Полк состоял из штабного и шести линейных эскадронов, а также из вспомогательных частей снабжения. Переформирование полка проходило на полигоне в Дебице, куда его перевели из Гайделягера, причем оно не ограничивалось только военной подготовкой новобранцев — полк иногда привлекался к акциям против польских партизан.
3
Командующий группой армий «Юг» фельдмаршал фон Манштейн в своих мемуарах именует эту группу просто — «полицейская группа, действующая в районе Ковеля».
6
Раймпелль родился 20 апреля 1910 года в Любеке. Он служил в саперных частях, пока не прошел обучение на курсах офицеров Генерального штаба в Берлине (6 января — 15 марта 1941 года). После этого служил начальником разведки 61-й пехотной дивизии до момента откомандирования в Генеральный штаб (30 января 1942 года). 11 июня 1942 года стал квартирмейстером 61-й пехотной дивизии до 1 августа 1942 года, когда снова был отправлен в Генеральный штаб. С 20 октября 1942 года — квартирмейстер 30-го армейского корпуса, а затем — 38-й пехотной дивизии.