28 сентября 1941 года был учрежден Рыцарский крест Железного креста с Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами. Награжденным этой степенью ордена вручали Дубовые листья и Мечи, инкрустированные мелкими бриллиантами (от 45 до 50 штук). Лишь 27 человек были удостоены этой награды (двое из них были представителями войск СС).
29 декабря 1944 года была учреждена последняя, наивысшая степень этого ордена — Рьщарский крест Железного креста с Золотыми Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами. Этой наградой был отмечен лишь один военнослужащий вермахта — легендарный «Штука-пилот» Ханс-Ульрих Рудель.
В Третьем рейхе кавалеры Рыцарского креста автоматически приравнивались к национальным героям и всячески популяризировались пропагандой. Заслужить любую степень этого почетного военного ордена было наивысшей честью для любого немецкого солдата. Показательно, что кавалеры Рыцарского креста имели право не закрывать воротник шинели, чтобы иметь возможность продемонстрировать награду.
Это был самый уникальный и одновременно второй по престижности военный орден Третьего рейха, учрежденный Адольфом Гитлером 28 сентября 1941 года. Имел официальное наименование «Военный орден Немецкого креста», однако чаще всего упоминается именно как «Германский крест» (или «Немецкий крест»). Существовал в двух вариациях: Германский крест в золоте, которым награждались за отвагу на поле боя, и Германский крест в серебре, которым награждались за военные заслуги, достигнутые без непосредственного участия в бою.
Германский крест в золоте был совершенно самостоятельным орденом, однако обязательным критерием для награждения им было наличие у соискателя Железного креста 1-го класса. Орден мог быть вручен офицерам за восемь, а рядовым и унтер-офицерам — за шесть боевых подвигов (действий), за каждый из которых в отдельности соискатель был бы награжден Железным крестом 1-го класса.
Всего за войну Германским крестом в золоте было награждено 24 238 человек, из них к войскам СС принадлежали 822 человека. Мизерное количество, если вспомнить, что всего через немецкий вермахт за время войны прошло около 21 миллиона военнослужащих.
Орден Немецкого креста являл собой довольно сложную конструкцию и представлял собой восьмиконечную звезду со свастикой, цвет звезды определял его степень. Он носился на груди справа (был единственной немецкой наградой, которую носили на правой стороне мундира) и его очень легко определить на фотографиях. Поскольку сам по себе знак ордена был довольно массивен и тяжёл, то мало подходил для ношения в боевых условиях. Поэтому позднее была разработана его матерчатая версия для повседневного ношения на мундире в полевых условиях, особенно популярная среди танкистов, летчиков и подводников.
Стоит сказать, что благодаря некоторым ссыпкам из мемуарной литературы нередко приходится встречать утверждения, что Германский крест якобы не пользовался популярностью среди военнослужащих вермахта из-за своего явно «нацистского» или даже «безвкусного» вида. Однако эти слухи не имеют ничего общего с действительностью, поскольку престиж этого ордена, вручавшегося исключительно за отвагу на поле сражения, был очень высоким, так как сразу показывал, что его обладатель — заслуженный фронтовик, причем с передовой линии фронта, а не из штаба. Даже многие кавалеры Рыцарского креста так и не смогли заслужить «фронтовой» Германский крест в золоте. Однако изображение свастики на этом ордене привело к тому, что многие из солдат армий противников Германии воспринимали его едва ли не «как увеличенную копию партийного значка НСДАП» и поэтому считали кавалеров ордена нацистами. Нередко, при взятии в плен, их уничтожали прямо на месте, и по этой причине многие кавалеры ордена, попадая в плен, предпочитали избавиться от него, чтобы сохранить жизнь.
И еще одна интересная деталь — именно представления на награждения Германским крестом в золоте имеют наибольшее количество отказов со стороны вышестоящего командования, поскольку там считали, что заслуги того или иного кандидата не соответствуют заявленным критериям для присвоения этого ордена. Таких отказов насчитывается около 30% от количества выданных орденов. В то же время, если говорить о Рыцарском кресте, то количество подобных отказов гораздо меньше (учитывается соотношение количества поданных представлений на награждение и количество выданных наград). Этот малоизвестный факт лишний раз подтверждает высокий престиж и статус Германского креста в золоте среди немецких военных орденов.