Ждать долго не пришлось, вскоре у центра управления зависла управляемая платформа. Сервисные роботы разметили на выбранной нами площадке жаровню и небольшой столик. Нам пришлось, буквально, пинками прогнать робота-повара, постороннее присутствие нам было ни к чему. Единственное что мы ему позволили это сервировать закуски и отложить в сторону продукты, нуждающиеся в термообработке. Небольшое силовое поле укрыло нас от враждебной атмосферы Квирка, встроенный климатический модуль довёл внутреннюю атмосферу до пригодных для человеческой жизнедеятельности величин. Снимать скафандр, несмотря на комфортную обстановку, я не стал.
– Ну, забу! – произнёс Лёшка наш традиционный первый тост.
– И пусть оно будет прекрасным, – поддержал я приятеля.
Начать решили с «Шардарского безумца», неосмотрительно я сделал большой глоток и замер в оцепенении. Ощущения были такие, как будто меня ударили по затылку лопатой. Яркая вспышка и практически мгновенная потеря ориентации. Тело, словно ватное, заваливалось на бок, несмотря на все мои попытки удержать равновесие. Резкий гул в ушах и вестибулярный аппарат постепенно вернул телу устойчивость. Как я не старался, мне не сразу удалось разобраться в происходящем. Организм вопил, что валяюсь на земле, а на самом деле стою, вцепившись руками в кромку стола. Вскоре пришёл в себя и, упавший навзничь, Лёшка, он с трудом сел и начал трясти головой, пытаясь сфокусировать зрение.
– Ещё по одной, – предложил я, дрожащим голосом.
Приятель попытался что-то ответить раз за разом бормоча, посеревшими губами, одну и ту же фразу. Намахнуть по второй мы толком не успели, я разлил и даже произнёс какой-то незамысловатый тост, но стоило мне поднести стакан к губам, как небо осветила яркая вспышка. Сначала связываю это событие с действием алкоголя, но тут же понимаю, что пригубить ещё не успел. Следом пришёл грохот взрыва, а затем ударная волна, сопоставимая по мощности с взрывом ядерного тактического заряда. Ветер смёл бутылки и закуски со стола, словно пыль. На одних рефлексах я захлопнул крышку шлема и, выхватив пехотный бластер, рухнул на колено, уменьшая профиль цели. Стальная стена роботов прикрыла меня от возможной угрозы, за спиной, поводя винтовкой из стороны в сторону, возвышался Железяка. Капитан был специально отозван с передовой для повышения в звании, ну и охраны наших бренных тел. Ловлю очумевший взгляд Леоксиниуса, подхваченный своими телохранителями, он был в мгновение ока упрятан в бронеавтомобиль. Навыки у него всё же не те, чтобы рисковать им при внезапном нападении.
В небе мелькнул странный силуэт, причудливой формы корабль, ранее не встречавшейся мне конструкции, шёл на посадку буквально в полукилометре от нас. Значит это не нападение, просто вошедший в атмосферу под крутым углом космический аппарат практически над нашими головами врубил тормозные двигатели. Незнакомец посадил своё судно на моей территории неподалёку от центра управления. Вскоре задняя аппарель откинулась, и перед нами предстал виновник переполоха. Пока сервисные роботы собирали разбросанные всюду напитки и закуски мы наскоро прикинули, что же делать дальше. Алексей отправился в мой командный пункт, он будет осуществлять силовое прикрытие предстоящих переговоров, мне же досталась роль парламентёра. Резервная полусотня легкобронированной техники окружила место посадки, стволы орудий были демонстративно повёрнуты в сторону, но всем было понятно, что при необходимости они откроют огонь в считанные секунды. Незваный гость отреагировал адекватно, четыре приземистых боевых робота увенчанные грозными на вид системами вооружения вышли из корабля и заняли позиции поодаль. Стоило мне выйти из БМП, как он неторопливой походкой направился в мою сторону.
– Капитан Франческо, к вашим услугам! – назвал себя черноволосый крепыш.
– Соло, – коротко представился я, без всяких церемоний протягивая гостю для рукопожатия руку.
На мой дружелюбный с виду жест Франческо отреагировал более чем странно. Он убрал руки за спину и отступил на шаг назад. Разбираться с причинами я не стал, но капитан сам объяснил своё неподобающее поведение.
– После давней истории стараюсь избегать телесных контактов, – чуть слышно произнёс он.