Фотографируя на валу, Сернан обнаружил фрагменты с толстым стеклянным покрытием. А Шмитт углядел "коровью лепешку": несколько лужиц вязкого стекла затвердели, не разгладившись.
Геологи ЦУПа предложили взять у Ван-Сержа двойной керн. Шмитт засомневался: грунт с камнями, Сернану будет трудно вбить трубу. "Давай попробуем", — сказал командир. Вначале трубка остановилась, но после нескольких мощных ударов поддалась, погрузилась полностью и еще легче вышла.
Готовя ровер к последнему броску, Сернан пожаловался, что после такой убийственной дороги многие вращающиеся детали уже стали заедать. Лунная пыль разъела перчатки Шмитта и стерла до металла резину на ручке геологического молотка.
Астронавты выложили на грунт заряд "ЕР5" и тронулись обратно. По дороге останавливались дважды: взять образец и оставить заряд "ЕР2".
Вернувшись к LM, решили провести официальную церемонию для публики. Астронавты стояли перед телекамерой, и Сернан, держа в руке камень, объяснял: "Он состоит из многих фрагментов разного размера и формы изо всех частей Луны, быть может, возрастом в миллиарды лет… Фрагменты срослись вместе и стали прочным камнем, выдерживающим космические силы…"
Командир указал на мемориальную пластину на опоре модуля и прочел: "Здесь человек закончил первый этап исследования Луны. Декабрь, год 1972 от Рождества Христова. Пусть дух мира, с которым мы прибыли сюда, найдет свое отражение в жизни всего человечества… " И, сильно волнуясь и запинаясь, закончил: "Кто-нибудь из вас… возвратится… прочитать это и продолжить исследование "Аполлона"…"
Третий выход продолжался 7 часов 15 минут. Астронавты проехали 12,1 км, взяв 62 кг лунных пород. Всего же на счету "Apollo 17" — 35,7 км маршрутов, 110,5 кг образцов и более 2100 качественных снимков.
На исходе 14 декабря 1972 года взлетная ступень "Challenger" стартовала с Луны и через два часа приблизилась к "America". При первой попытке стыковки Рон Эванс промахнулся: штырь стыковочного узла не попал в воронку. При второй — не сработали замки. Стыковка получилась лишь с третьего раза. В этот момент на связь вышел Хьюстон со специальным сообщением: "Мы хотели бы занять минуту вашего времени и прочитать заявление президента США. "Покидая поверхность Луны, мы осознаем не то, что оставляем позади, а то, что лежит впереди. Мечты, которые ведут человечество вперед. Возможно, люди ходили по Луне последний раз в этом столетии, но исследование космоса будет продолжаться… 1" Это были слова президента, сознательно закрывшего программу "Apollo".
После перехода астронавтов в "America" было произведено отделение взлетной ступени от CSM — по команде с Земли был включен двигатель, и ступень перешла на траекторию столкновения с Луной, упав в горах Южного массива, в 9 км от места посадки корабля "Apollo 17". Удар ступени был зарегистрирован сейсмометрами, установленными предыдущими экспедициями.
"Apollo 17" продолжал полет по окололунной орбите, продолжая изучение Луны. Так, астронавты обнаружили еще несколько участков оранжевого цвета. Осуществлялась телевизионная передача лунной поверхности.
17 декабря включением двигателя корабль был переведен на траекторию возвращения к Земле.
В Центре управления полетом в Хьюстоне была организована пресс-конференция ученых, руководящих научными исследованиями Луны. Они высказали некоторые предварительные соображения" основанные на данных, полученных экипажем корабля "Apollo 17".
По их мнению, обнаружение оранжевого грунта может указывать на то, что после прекращения деятельности больших вулканов сохранилась остаточная активность и вулканические газы выходили в недавнее время, а может быть выходят еще и сейчас. Ученые напоминали о вспышках, которые наблюдались астрономами с Земли у кратера Аристарх, а также о горячих участках Луны, обнаруженных с селеноцентрической орбиты инфракрасным радиометром корабля "Apollo 17". Если происходит выход газов, то недра Луны имеют достаточно высокую температуру. Это может свидетельствовать в пользу гипотезы о том, что у Луны частично расплавленное ядро. Зондирование показало, что толщина лунной коры составляет не 65 км, как считали раньше, основываясь на результатах прежних зондирований, а всего лишь 25 км; толщина мантии тоже значительно меньше, чем предполагали. Новые данные заставляют пересмотреть всю модель Луны, составленную на базе прежних измерений.
По дороге домой Эванс вышел в открытый космос, чтобы забрать из служебного модуля кассеты со снимками Луны, рулон магнитной пленки с записью показаний импульсного радиолокатора и контейнер с пятью мышами, которые подвергались воздействию космического излучения.
19 декабря состоялась телевизионная пресс-конференция астронавтов, продолжавшаяся полчаса. Корабль в это время находился на расстоянии 180 000 км от Земли.
Сернан на вопрос о его отношении к тому, что полеты по программе "Apollo" прекращаются, ответил: "Прекращение полетов по программе "Аполлон" — это ненормальное сдерживание человеческого стремления к знанию. Уже доказано, что человек может использовать те возможности, которые ему представляет техника. Он будет доказывать это и в дальнейшем. Полеты "Аполлон" — это только начало, а там, где есть начало, должно быть и продолжение. Я верю, что будут еще экспедиции на Луну, на Марс и дальше в просторы Вселенной".
Шмитт на такой же вопрос, заданный ему, сказал: "США слишком долго начинали полеты в космическое пространство, и теперь я боюсь, что возобновление их будет очень длительным процессом".
В тот же день командный модуль корабля "Apollo 17" совершил посадку на парашютах в Тихом океане, примерно в 500 км к югу от острова Самоа. Продолжительность последней лунной миссии составила 12 суток 13 часов 51 минуту и 59 секунд.
Величайшее приключение в истории человечества завершилось.
Администрация Никсона закрыла программу "Apollo" ввиду ее бесперспективности. Главная задача — достижение лидерства в космосе — была решена, и все громче звучали голоса политиков, требовавших обратить внимание на земные проблемы. Оказалось, что мнение ученых и конструкторов ничего, по большому счету, не значит, и самый амбициозный и высокотехнологичный проект 1960-х был закрыт именно в тот момент, когда сотрудники НАСА научились проводить сложнейшие исследовательские экспедиции с минимальными потерями и ошибками.
Однако все могло обернуться иначе, и программа изучения Луны была бы выполнена в полном объеме. Собственно большой план "Apollo" предусматривал проведение 10 экспедиций.
Осенью 1970 года все еще изучалась возможность исследования кратеров Коперник (диаметр 95 км) и Тихо (80 км).
Достижение района центральных пиков Коперника (9°52′ с. ш. 19°55′ з. д.) было мечтой селенологов и лунных пилотов. Перелететь через четырехкилометровые стены кратера, снизиться над скальной россыпью, напоминающей размером и плотностью разрушенный город, приблизиться к вертикально вздымающимся центральным пикам высотой с километр, найти ровную площадку почти у их основания и мягко поставить модуль на пятачке размером меньше километра! Эта посадка была бы настоящим шедевром программы и давала надежду на достижение в будущем совершенно экзотических мест Луны: горных террас, оснований скальных образований, дна расселин, каньонов, кратеров и низин. Что касается геологической ценности такого прилунения, то оно просто не имеет конкуренции по приоритету. Кратер Коперника — это след недавнего мощного удара, поднявшего породы с глубины 5-10 км. Подробное исследование материалов Коперника дало бы ключ к понимаю истории Луны.