Прилунение на валу кратера Тихо (40°56′ ю. ш. 11°15′ з. д.) имело свою специфику. Тихо также был местом сравнительно недавнего удара небесного тела и центром гигантской системы лучей на поверхности Луны. Здесь можно было найти несколько поколений лавы и материал, выброшенный из других геологических структур. Прилуниться предполагалось около "Surveyor VII", выполнившего посадку 10 января 1968 года.
Наилучшей областью для полета лунного геолога был бы, пожалуй, район на западе лунного диска, в центре Океана Бурь. Здесь, в 100 км к северо-западу от кратера Мариус, лежали холмы Мариуса — крупнейшая на Луне область вулканических куполов и конусов. Этот комплекс был частью большой системы хребтов и долин, которая прослеживалась на протяжении 2000 км с севера на юг и напоминала срединноокеанические хребты Земли. Возраст холмов Мариуса позволил бы определить, когда в последний раз изливалась лунная магма. Посадка предполагалась в точке с координатами 14°36′ с. ш. 56°34′ з. д.
Чрезвычайно интересовал ученых и район кратера Аристарх (24° с. ш. 47° з. д.), изобилующий вулканическими долинами. Одна из них — извилистая долина Шрётера могла бы дать представление о целом миллиарде лет лунной истории.
Если бы корабли "Apollo" посетили любой из перечисленных четырех районов, это дало бы нам новое знание о Луне и о лунных площадках, которые в перспективе могли быть использованы для строительства научных или промышленных баз.
В то же время состоявшиеся экспедиции выявили ряд проблем межпланетного полета, которые могли быть решены по мере развития программы. Одной из главных стала проблема лунной пыли, которая за счет абразивного воздействия очень быстро выводила из строя инструменты и механизмы. Особенно наглядно воздействие лунной пыли проявилось на примере эксплуатации роверов. Практически все "LRV-З" на третий день были малопригодны к дальнейшему использованию — пыль буквально съела их.
Кроме того, принятая схема использования роверов для исследования окрестностей позволяла изучить лишь площадку безопасного радиуса вокруг базы, ограниченную ресурсами энергетики ровера и системой жизнеобеспечения скафандров. Оказалось, что сидеть на Луне у места посадки, решая проблемы оборудования и преодолевая сбои в его работе, теряя с каждым днем ресурс надежности техники и систем жизнеобеспечения, — рискованно и малопродуктивно.
Вероятно, со временем лунный пилотируемый комплекс в своем развитии трансформировался бы в автономный передвижной комплекс или даже в целый мигрирующий геологический лагерь, заранее снабжаемый недорогими роверами, жилыми блоками и взлетными модулями сообщения с лунной орбитальной станцией.
Основания для такого развития имелись. Еще в сентябре 1969 года, на пике успеха программы "Apollo", специальная комиссия под председательством вице-президента США Спиро Теодора Агню (1918–1996) подготовила предложения о дальнейших шагах США в пилотируемой космонавтике. Она не рассматривала два крайних варианта: развитие межпланетных программ при неограниченных ресурсах, темп которого зависел бы лишь от создания необходимых технологий, и полное прекращение пилотируемых полетов. Между этими двумя границами лежали три варианта дальнейшего развития.
Если взять средний из них, так называемый "Вариант 2", то он предусматривал: создание в 1977 году на околоземной орбите большой космической станции на 12 астронавтов, которую в 1984 году сменила бы орбитальная база на 50, а в 1989 году — на 100 человек; размещение пилотируемой станции на окололунной орбите в 1981 году; создание базы на поверхности Луны в 1983 году; проведение первой экспедиции на Марс в 1986 году. Для обеспечения этой программы планировалось создать к 1977 году многоразовую транспортную космическую систему "Space Shuttle". К 1981 году ее должны были дополнить межорбитальный космический буксир для работы на околоземных орбитах и для транспортировки грузов между лунной орбитальной станцией и лунной базой, а также ядерная ступень многоразового использования для перелетов между орбитальной базой у Земли и лунной станцией.
Для развития по "Варианту 2" необходимо было выйти на уровень годового финансирования 5,5 миллиарда долларов, а с 1979 года наращивать бюджет для организации марсианской экспедиции. В ближайшие 11 лет предполагалось потратить 57,5 миллиарда долларов. Правда, и прибыль от внедрения сопутствующих технологий ожидалась фантастическая.
Впрочем, все эти планы, за исключением "Шаттла", остались на бумаге…
Даже после смерти Сергея Королева советская лунная программа продолжала развиваться. Соратники великого конструктора не собирались отдавать Луну американцам. Космическая гонка была честной и бескомпромиссной — до ее логического завершения.
В СССР события развивались следующим образом. Параллельно с запусками орбитальных кораблей "Союз" шла программа летно-конструкторских испытаний корабля "7К-Л1" ("11Ф91", "Зонд"), предназначенного для облета Луны. Эта программа предусматривала 10 беспилотных запусков. Затем должен был состояться первый пилотируемый облет Луны, намеченный на 26 июня 1968 года; после чего планировалось еще два беспилотных полета и один пилотируемый.
С самого начала программа столкнулась с недостатком финансирования, отсутствием необходимых производственных мощностей и скудностью испытательной базы. График летно-конструкторских испытаний неоднократно менялся, а дата пилотируемого полета отодвигалась. Последний раз пилотируемый запуск переносился на 9 декабря 1968 года.
Первый корабль серии "7К-Л1" стартовал лишь 10 марта 1967 года. Целью запуска упрощенного варианта корабля "Л-1", получившего в тот раз название "Космос-146", было испытание блока "Д" ракеты-носителя "УР-500К" ("Протон-К"). Первое включение блока "Д" для выведения корабля на орбиту Земли прошло успешно, однако из-за неполадок в системе управления блоком второе включение привело к отклонению "Космоса-146" от расчетной траектории. Апогей увеличился, а перигей понизился, и в результате корабль на второй день полета затормозился и сгорел в атмосфере.
Второй корабль "Л-1", под названием "Космос-154", стартовал 8 апреля 1967 года, но направить его к Луне не удалось. На этот раз из-за отказа в системе управления произошел досрочный сброс блоков малых двигателей, обеспечивающих запуск двигательной установки блока "Д", и корабль остался на околоземной орбите.
Вывод на орбиту третьего корабля "Л-1" не состоялся вообще. При его запуске 28 сентября 1967 года отказал один из шести двигателей первой ступени ракеты-носителя "УР-500К", и она была подорвана на 67 секунде полета. Зато была испытана система аварийного спасения на участке работы первой ступени при максимальных скоростных напорах.
Следующая попытка запустить "Л-1" 22 ноября 1967 года тоже оказалась неудачной. На этот раз не набрал необходимой тяги один из четырех двигателей второй ступени ракеты-носителя. Успешно сработала система аварийного спасения, которая увела спускаемый аппарат из ракетного комплекса.
И только 2 марта 1968 года корабль "Л-1", под названием "Зонд-4", был выведен на орбиту, затем с помощью блока "Д" перешел на эллиптическую орбиту с апогеем около 300 000 км. Однако облет Луны опять не состоялся. 9 марта при приближении к Земле из-за сбоев в работе звездного датчика не была выполнена необходимая ориентация для входа в атмосферу. Спускаемый аппарат пошел на баллистический спуск в незапланированный район и был подорван системой подрыва над Гвинейским заливом.
Во время этого полета произошла любопытная история, которая заставила поволноваться американцев. В Евпаторийском Центре управления полетом, в специальном изолированном бункере находились космонавты Павел Попович и Виталий Севастьянов, которые в течение шести суток вели переговоры с ЦУПом через ретранслятор "Зонда-4", имитируя тем самым полет к Луне и обратно. Естественно, переговоры были зафиксированы американцами, и специалисты НАСА решили, что советские космонавты летят к Луне. Вскоре все разъяснилось.