Опытный капитан окинул взглядом не слишком большой, но хорошо обустроенный двор замка, отметил царивший вокруг порядок и одобрительно глянул в сторону молодого воина, который, по всем признакам, был здесь за старшего. Парень был еще молод, но уже вполне отвечал своему положению. У Сэма Хоуэла отлегло от сердца – с таким помощником он сможет оборонять замок даже со своими небольшими силами.
Отец Найджел приветствовал вернувшуюся госпожу и прибывших с ней воинов. В замке все пока спокойно, сообщил он, и можно немного расслабиться. В этот вечер в честь такого важного события был приготовлен скромный пир, и, сидя на возвышении рядом с хозяйкой, священником и молодым командиром местного гарнизона, капитан смог обозреть всех, кого ему предстояло защищать.
На следующий день состоялся большой совет. Капитан Сэм Хоуэл высказал свое удовлетворение положением дел в замке и одобрил действия молодого воина, бывшего здесь за главного. Теперь командование гарнизоном, естественно, переходило к капитану, но он пожелал оставить Эндрю своим помощником.
– Мы здесь не навсегда, дружок, – сказал он, – а когда вернемся к себе, тебе предстоит продолжать нести эту ношу на своих плечах. Надеюсь, за то время, что мы тут, ты и твои люди освоите воинскую науку в совершенстве. Я вижу в тебе отличные задатки настоящего воина, сынок.
Эндрю был доволен. Он знал, что ему еще многое нужно освоить, и был рад появлению учителя. Сэму была приятна перспектива обучить воинскому делу толкового парня, подающего большие надежды.
– А что ваши соседи, валлийцы, – спросил он, – не беспокоят вас? Уж слишком они близко.
– Им сейчас не до нас, – ответил отец Найджел. – Говорят, этой весной чума жестоко прошлась по Уэльсу. Я слышал, что в замке Кладикот, что в истоках Северна, умерло тридцать шесть арендаторов из сорока, а поместье Деганнуи в Карнарвоншире опустошено полностью. Так что в ближайшее время нам не их стоит опасаться, а тех, кто живет на английской земле.
– Тут вы правы, святой отец, – поддержал его капитан, – думаю, не только этого претендента из-под Ковентри нам следует ожидать в скором времени. В нашей стране вести разносятся быстро, и на руку наследницы весьма крепкого замка с хорошими землями найдется немало претендентов. Поверьте мне, недолго нам ждать нашествия женихов.
Капитан Сэм Хоуэл как в воду глядел. Буквально на следующей неделе у ворот замка появился небольшой отряд. Учитывая малочисленность воинов и вежливое обращение их рыцаря, отряд допустили в замок. Оказалось, что о появлении невесты с хорошим приданым прослышал безземельный рыцарь Хью Догерти и поспешил в Эндлгоу. Ему объяснили, что наследница находится под покровительством самого графа Лестера, который озаботился найти ей мужа. С этим спорить не приходилось, и рыцарь откланялся. «Как жаль, – подумалось Лорен, – он весьма приятный мужчина и не кажется ни злым, ни жестоким».
А буквально через три дня под стенами Эндлгоу объявился Симон де Бре. Он прибыл с отрядом довольно многочисленным, но слабо вооруженным, не производящим серьезного впечатления. Симон грубо потребовал немедленно открыть ему ворота и опустить подъемный мост, поскольку он приехал за тем, что по праву принадлежит ему, и сила теперь на его стороне. Ему ответила сама Лорен, поднявшись на стену замка. Девушка объяснила настырному жениху, что он ничего не получит здесь, поскольку она теперь находится под покровительством графа Лестера, и только он решает ее судьбу.
– Мне абсолютно наплевать, под кого ты легла, шлюха, чтобы защититься от меня, – грубо заявил он, – будь он хоть граф, хоть сам король. Сейчас он далеко, а я здесь. И ты быстренько обвенчаешься со мной, будь я проклят, если не добьюсь этого. А потом я уж найду, как объясниться с твоим опекуном. Так что вели открыть ворота, сучка, и постарайся встретить меня поласковее, если не хочешь получить хорошую трепку.
Лорен ушла со стены, и ворота действительно открылись. Но к великому изумлению Симона де Бре, оттуда вылетел большой отряд отлично вооруженных воинов и кинулся прямо на его людей. Те не были готовы к такому повороту событий, и добрая половина отряда тут же развернулась и пустилась наутек. Остальные вступили в сражение, но силы были неравны. Капитан лично схватился с наглым дворянином, столь непочтительно отозвавшимся о его господине. Он обезоружил его очень быстро, а потом пронзил мечом. Честь его господина требовала, чтобы нанесенное оскорбление было смыто кровью. Остальных воинов добивать не стали, просто отняли оружие и отпустили на все четыре стороны. Те унеслись быстрее ветра. Рисковать своей жизнью не захотел никто.