В Берлине чеканились специальные кресты для награждения отличившихся при обороне мелитопольских позиций, а частям, защищавшим их, выдавался тройной оклад жалованья.
ПРОРЫВ НА МОЛОЧНОЙ И БОЙ ЗА МЕЛИТОПОЛЬ
Наступлению советских войск на Молочную предшествовала усиленная боевая деятельность нашей авиации. В течение последних дней сентября и первой половины октября части военно-воздушных сил Красной Армии подвергли интенсивной бомбардировке скопления воинских эшелонов противника на станции Мелитополь и на железнодорожных перегонах к ней. Своими мощными ударами советские лётчики причинили немцам значительный ущерб, разгромив ряд воинских эшелонов и тыловых баз. Одновременно наша бомбардировочная и штурмовая авиация произвела ряд эффективных налётов на неприятельские войска, находившиеся на подходах к Мелитополю и сосредоточенные в его окрестностях.
26 сентября наступлением наших войск северо-восточнее Мелитополя был нанесён удар по неприятельским позициям, расположенным между верховьями рек Молочной и Карачекрака. Завязались ожесточённые бои, которые длились несколько дней. Войскам Красной Армии удалось совершить частный прорыв на фронте протяжением 22 километра и вклиниться в расположение немецко-фашистских войск на глубину от 2 до 6 километров. Был захвачен ряд населённых мест, превращённых немцами в опорные пункты.
Однако укрепления противника на этом участке полностью не были прорваны.
В период упомянутых событий действия под Мелитополем носили вспомогательный характер. Но в конце сентября и начале октября наше командование осуществило замечательный по замыслу и смелости манёвр, которым было положено начало прорыву укреплённых позиций противника на Молочной.
Суть манёвра сводилась к следующему. Разведкой было установлено, что на западном берегу Молочной, к югу от Мелитополя, находится важный опорный пункт немцев, созданный на высоте. Эта высота с востока была опоясана глубоким рвом, имевшим отвесные стены. Река в этом месте представляла собой широкое болото. Немцы обороняли высоту крупными силами, а ров и болото держали под непрерывным артиллерийским, миномётным и пулемётным огнём.
Наше командование решило внезапным ударом захватить этот опорный пункт. Для выполнения этой задачи были выделены три стрелковых батальона под командованием старших лейтенантов Широбокова, Гусева и Кальныша. Общее руководство манёвром было возложено на майора Бачило. Всё было построено на быстроте и внезапности действий. Все три батальона стремительно вышли к Молочной и, нацелив свой удар через селение Мордвиновку, в 7 километрах южнее Мелитополя, форсировали реку. Затем последовал штурм сильно укреплённого опорного пункта противника перед Мелитополем. Овладев, им и плацдармом перед Мелитополем, героические батальоны удерживали его до подхода главных сил.
Вот как описывает этот подвиг военный корреспондент газеты «Правда» подполковник Величко:
«Рослый ширококостый комбат Александр Широбоков выбросил свой батальон к Молочной стремительно, внезапно. Этот переход от деревни к речке был настоящей удачей. Белая папаха Александра Широбокова уже маячила в камышах, когда два остальных батальона по очереди начали совершать такой же незаметный переход.
Немецкая артиллерия и миномёты открыли огонь. Казалось, они стреляли по пустому месту — высокие, как лес, камыши Молочной не выдавали ни одного движения. А между тем в них шла борьба. Солдаты форсировали болотистую речку вброд. Навьюченные пулемётами, патронными ящиками и миномётами, люди глубоко вязли в воде и тине. Гулко падали в болото снаряды и мины. Камыш и осколки резали людей.
Вечером появился в камышах Василий Бачило, собрал командиров батальонов и рот и долго совещался с ними.
В эту ночь никто не сомкнул глаз.
Участок штурма был узок — всего 300 метров по фронту. Каждый батальон получил свои 100 метров…
Непроглядная ночь.
— Пора начинать!
Камыши зашумели. В темноте замаячили лестницы, закачались над людьми.
Штурмовые группы поползли к эскарпу[3]. Медленно они приближались к стене, на которой многих ожидала смерть. Никто не думал об этом. Люди презирали и ненавидели немцев, а это чувство было неподвластно смерти.