Войны первого поколения в историческом плане уже выступали как способ разрешения противоречий, но еще не всегда носили ярко выраженный политический характер. Их зарождение следует отнести к племенной, родовой и семейно-патриархальной стадиям человеческого развития с присущим им обменом результатов труда внутри племени, рода и перерастанием товарных отношений в товарно-денежные.
Вооруженная борьба в этих войнах осуществлялась на тактическом уровне подразделений исключительно живой силы — пешими воинами и конницей, оснащенными холодным оружием.
Войны первого поколения характерны для рабовладельческой эпохи (VI в. до н. э. — II в. н. э.).
На море применяли галерный флот, успех достигался в абордажном бою. Боевой порядок имел линейное построение, с выделением флангов и центра. На переходе морем походный строй избирался исходя из угрозы и состоял из нескольких отрядов, которые прикрывали транспорт с войсками. Успех зависел от погодных условий и выносливости гребцов, а также от искусства командующего флотом. В этом смысле поучительно сражение у м. Экном (256 до н. э.) между Римом и Карфагеном в ходе первой Пунической войны (264–241 до н. э.).
В войне на море использовались в основном гребные деревянные корабли, приспособленные для тарана и абордажного боя, они имели тяжелые метательные машины, зажигательные снаряды. Гребные деревянные корабли имели водоизмещение 40-300 тонн, скорость 5–7 узлов, 14–60 весел, маневренные качества зависели от типа корабля. Организационно для решения задач флот состоял из эскадр, которые были основной тактической структурой для морского боя. Основной формой решения задач являлся морской бой.
Формы и способы ведения войн второго поколения были обусловлены революцией в военном деле, связанной с развитием материального производства в феодальном обществе. Начальным рубежом этой революции можно считать появление пороха и гладкоствольного оружия.
Та эпоха породила не только новые способы вооруженной борьбы в масштабах тактики подразделений, частей и соединений, появилась совершенно новая война.
В период феодализма (IV–XVIII вв.) флот состоял из парусных и гребных деревянных кораблей, которые имели на вооружении артиллерийские гладкоствольные орудия. Организационно флот состоял из эскадр парусных кораблей и гребных флотилий. Гребные корабли, называемые галерами, имели следующие характеристики: водоизмещение до 400 тонн; до 100 весел; скорость до 7 узлов; вооружение — "греческий огонь", таран, метательные машины и до 26 орудий; экипаж до 500 человек. Они использовались в прибрежных и шхерных районах, для маневренности были оснащены парусами. Парусные линейные корабли имели наибольшее водоизмещение до 3000 тонн, до 126 орудий, экипаж до 800 человек. В морских сражениях участвовали как парусные, так и гребные корабли. Морское сражение включало ряд морских боев, в ходе которых уничтожение кораблей противника велось с использованием артиллерии, зажигательных средств, тарана и абордажа с применением холодного и огнестрельного оружия.
Боевой порядок включал силы авангарда, кордебаталии и арьергарда, строй кильватера. Применялась линейная тактика, согласно которой в морском бою противоборствующие стороны выстраивались в линию друг перед другом в зависимости от ветра и вели артиллерийскую дуэль. Адмирал Ф. Ушаков (1744–1817) впервые в истории флота, нарушив правила линейной тактики, применил новые тактические приемы, сосредоточив основные усилия против авангарда, или флагмана. Это позволило увеличить мощь огня и добиться уничтожения кораблей противника. Русский флотоводец менял соотношение сил, сообразуясь с обстановкой.
Управление кораблями осуществлялось при помощи флагов. Основными формами решения задач на море являлись морские сражения, морские десанты и оборона баз, крепостей. Парусный флот широко использовался при захвате колоний и в экономических перевозках.
Капиталистическая стадия развития человеческого общества способствовала прогрессу в технологиях, появлению большого количества нарезного многозарядного стрелкового оружия и нарезной артиллерии, обладающих большой дальностью, скорострельностью и точностью. Это привело к очередной революции в военном деле, породило войны третьего поколения, которые проводились уже в оперативно-тактических масштабах. В эпоху капитализма (XIX в.) появились парусно-паровые деревянные и паровые броненосные корабли. Ведущими морскими державами стали Англия, Франция, Испания, Голландия, Турция и Россия. Парусно-паровые деревянные корабли имели водоизмещение до 5–6 тыс. тонн, мощность машин до 5000 л/с, скорость до 14 узлов, артиллерийское вооружение до 40 гладкоствольных орудий.